Prendersi cura della salute delle persone è una ricetta per proteggere le foreste pluviali, rallentare il cambiamento climatico e creare un valore monetario significativo, secondo un nuovo studio condotto da Stanford.

Le analisi, pubblicato in PNAS il 26 ottobre rileva che la deforestazione in un parco nazionale indonesiano è diminuita del 70%, equivalente a una perdita di carbonio evitata del valore di oltre 65 milioni di dollari, nei 10 anni successivi all'apertura di una clinica sanitaria a prezzi accessibili nella zona. La clinica, che accetta il baratto come pagamento e concede sconti ai villaggi in base a riduzioni del disboscamento a livello comunitario, potrebbe fornire un modello per preservare i pozzi di carbonio della biodiversità nel mondo, invertendo la povertà e le cattive condizioni di salute.

"Questo modello innovativo ha chiare implicazioni per la salute globale, " ha detto il coautore dello studio Michele Barry, Senior Associate Dean of Global Health a Stanford e direttore del Center for Innovation in Global Health. "Salute e clima possono e devono essere affrontati all'unisono, e fatto in coordinamento e nel rispetto delle comunità locali".

Ogni secondo, più di 100 alberi scompaiono dalle foreste tropicali di tutto il mondo. Queste foreste, alcuni dei più importanti giacimenti di carbonio del mondo, sono fondamentali per rallentare il cambiamento climatico e l'estinzione di massa.

L'attuale paradigma per la conservazione della foresta tropicale, la creazione di aree protette, spesso esclude e priva i diritti delle comunità locali. Questa incapacità di rispondere ai bisogni delle persone può portare le comunità con poche alternative economiche a disboscare e convertire illegalmente la terra. Mancanza di accesso a prodotti di alta qualità, l'assistenza sanitaria a prezzi accessibili può aggravare il problema perpetuando cicli di cattiva salute e aumentando i costi vivi.

Con questo in testa, le organizzazioni senza scopo di lucro Alam Sehat Lestari e Health In Harmony hanno istituito una clinica sanitaria adiacente al Parco Nazionale Gunung Palung nel Kalimantan occidentale, Indonesia nel 2007 con il sostegno del governo locale. Tra il 1985 e il 2001, questa regione aveva perso il 60 per cento della sua foresta a causa del disboscamento illegale. La clinica è stata in grado di servire migliaia di pazienti accettando una serie di pagamenti alternativi, come piantine di alberi, artigianato e lavoro:un approccio creato in collaborazione con le comunità locali. Attraverso accordi con la maggior parte dei leader distrettuali della regione, la clinica ha anche fornito sconti ai villaggi che potrebbero mostrare prove di riduzione del disboscamento illegale. Oltre all'assistenza sanitaria a prezzi accessibili, l'intervento ha previsto una formazione in materia di sostenibilità, agricoltura biologica e un programma di riacquisto di motoseghe.

I ricercatori di Stanford e di altre istituzioni hanno lavorato con le due organizzazioni no-profit per analizzare più di 10 anni di cartelle cliniche dei pazienti della clinica, insieme alle osservazioni satellitari della copertura forestale in quel periodo. Hanno riscontrato un calo significativo dei casi in una serie di malattie infettive e non trasmissibili, come la malaria e la tubercolosi. Allo stesso tempo, le immagini satellitari del parco nazionale hanno mostrato una riduzione del 70% della deforestazione, rispetto alla perdita di foresta nei siti di controllo, un importo equivalente a più di 6, 770 acri (27,4 chilometri quadrati) di foresta pluviale.

"Non sapevamo cosa aspettarci quando abbiamo iniziato a valutare gli impatti sulla salute e sulla conservazione del programma, ma siamo rimasti continuamente stupiti dal fatto che i dati suggerissero un legame così forte tra i miglioramenti nell'accesso all'assistenza sanitaria e la conservazione della foresta tropicale, " ha detto Isabel Jones, l'autore principale dello studio e recente destinatario di un dottorato in biologia presso la Stanford University.

Esaminando più da vicino i tassi di registrazione a livello di comunità, i ricercatori hanno scoperto che i maggiori abbandoni nel disboscamento si sono verificati vicino ai villaggi con i più alti tassi di utilizzo della clinica.

"Questo è un caso di studio su come progettare, attuare e valutare un intervento sanitario planetario che si occupi della salute umana e della salute delle foreste pluviali da cui dipende la nostra salute, ", ha affermato la coautrice dello studio Susanne Sokolow, un ricercatore senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment.

Globalmente, circa il 35 per cento delle aree protette è tradizionalmente di proprietà, gestito, utilizzati o occupati da comunità indigene e locali, tuttavia, la prospettiva e la guida delle popolazioni indigene e delle comunità locali sono raramente considerate nella progettazione di programmi di conservazione e mitigazione del clima. Al contrario, il successo della clinica indonesiana è scaturito dalla progettazione iniziale e continua da parte delle comunità locali che hanno identificato i meccanismi alla base dei problemi salute-ambiente collegati e le soluzioni.

Tali approcci olistici possono avere maggiori effetti a lungo termine preservando e ripristinando gli ecosistemi forestali che proteggono la salute umana, come i processi di filtraggio naturale nel suolo che riducono il rischio di malattie diarroiche trasmesse dall'acqua e le coperture forestali che forniscono ombra che riducono la temperatura del suolo e le malattie legate al calore.

"I dati supportano due importanti conclusioni:la salute umana è parte integrante della conservazione della natura e viceversa, e dobbiamo ascoltare la guida delle comunità della foresta pluviale che sanno meglio come vivere in equilibrio con le loro foreste, " disse Monica Nirmala, il direttore esecutivo della clinica dal 2014 al 2018 e attuale membro del consiglio di Health In Harmony.

I ricercatori di Stanford stanno lavorando con Alam Sehat Lestari e Health In Harmony mentre replicano l'approccio unico con altre comunità della foresta pluviale in Indonesia, Madagascar e Brasile.