I prodotti in plastica sono durevoli. Da un lato questo è un grande vantaggio, ma d'altra parte, se la plastica entra nell'ambiente, questo vantaggio si trasforma in un problema. Secondo le attuali conoscenze, degrado naturale, come con la materia organica, non ha luogo. Si può solo stimare, per quanto tempo i detriti di plastica rimangono effettivamente nell'ambiente. Mancano esperimenti a lungo termine corrispondenti.

Ciò vale in particolare per il mare profondo che è esplorato solo male. Gli oggetti di plastica trovati per caso con l'aiuto di robot di acque profonde o altri veicoli sottomarini sono difficili da datare. Però, durante una spedizione con la nave da ricerca tedesca SONNE nel 2015, ricercatori del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, il Max Planck Institute for Marine Microbiology di Brema e l'Università di Kiel sono riusciti a recuperare diversi pezzi di rifiuti dai fondali dell'Oceano Pacifico orientale a una profondità di oltre 4000 metri. Condurre un po' di lavoro investigativo ha permesso di limitare l'età della deposizione in modo abbastanza accurato. Per la prima volta, ciò ha offerto l'opportunità di condurre uno studio a lungo termine sul degrado della plastica nelle profondità marine. Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista internazionale Rapporti scientifici .

In realtà, nel 2015 il team era nel Pacifico a circa 440 miglia nautiche (815 km) al largo della costa del Perù per indagare su un altro esperimento a lungo termine nella cosiddetta area DISCOL. Là, Scienziati tedeschi avevano arato un pezzo di fondale marino nel 1989 per comprendere gli impatti ambientali derivanti dalla potenziale estrazione futura di noduli di manganese. Hanno visitato di nuovo questo sito nel 1992, 1996 e nel 2015 per studiare il recupero dell'ecosistema di acque profonde.

Nel 2015, il robot di acque profonde telecomandato ROV KIEL 6000 ha osservato quasi casualmente alcuni rifiuti e li ha recuperati dal fondo marino. In mezzo c'era un sacchetto di plastica contenente una lattina di Coca Cola, che faceva parte di un'edizione speciale prodotta per la Coppa Davis 1988. "La stessa lattina di alluminio si sarebbe corrosa nel mare profondo, se non fosse stato avvolto strettamente all'interno di un sacchetto di plastica che lo conservasse. Questo indica anche che il sacco della spazzatura deve essere della stessa età, " afferma il dott. Matthias Haeckel di GEOMAR, project manager a bordo allora e ora co-autore dello studio.

Un secondo oggetto recuperato era una scatola di cagliata di un produttore tedesco. L'indirizzo stampato mostra un codice postale di cinque cifre. Questi non sono stati introdotti in Germania fino al 1990. Tuttavia, il produttore è stato acquistato da una società rivale nel 1999, e il marchio è scomparso.

"Poiché l'area DISCOL è lontana da importanti rotte marittime, il sacchetto di plastica e la scatola di cagliata potrebbero essere attribuiti alle spedizioni DISCOL nel 1989 e 1992 o 1996, " dice il dottor Haeckel. Dopo tutto, ciò ha offerto l'opportunità estremamente rara di esaminare in dettaglio oggetti di plastica databili provenienti dalle profondità marine. "Si è scoperto che né il sacco né la cassa di cagliata hanno mostrato segni di frammentazione o addirittura di degrado, " afferma il biochimico Dr. Stefan Krause di GEOMAR, autore principale dello studio. Ha condotto le analisi onshore nei laboratori domestici.

Una scoperta scientificamente più interessante è stata che la comunità microbica sulle superfici in plastica differiva da quella identificata nei sedimenti del fondale marino circostante. "Tutte le specie si trovano nei sedimenti di acque profonde, ma a quanto pare, maggiori accumuli di plastica potrebbero localmente causare uno spostamento nel rapporto delle specie predominanti, " dice il dottor Krause.

Globale, lo studio fornisce la prima indicazione scientificamente valida del destino dei detriti di plastica nelle profondità marine. "Questo studio costituisce anche una base importante per il nostro nuovo progetto HOTMIC, dove miriamo a tracciare i rifiuti di plastica che entrano nell'oceano dai continenti ai grandi vortici oceanici e oltre al loro pozzo finale, il fondale abissale, " dice il dottor Haeckel.

Allo stesso tempo, i risultati forniscono un buon argomento per rivolgere un'attenzione ancora maggiore al rispetto della normativa in materia di rifiuti a bordo. "Fortunatamente, la mentalità è cambiata notevolmente dagli anni '90. Oggi, entrambi, gli equipaggi delle navi e le squadre di ricerca a bordo fanno molta attenzione affinché nessun rifiuto venga gettato fuori bordo, " dice il dottor Haeckel.