Il fiorente settore della bioenergia deve raggiungere il picco e il declino nei prossimi 30 anni per alleviare l'estrema pressione sulla terra, avverte i ricercatori in una nuova analisi pubblicata oggi in Biologia del cambiamento globale . Affermano che le proiezioni che prevedono l'uso di biomassa da colture, alberi o erbe per il carburante fino al 2100 trascurano l'elevata impronta di carbonio della tecnologia e l'uso eccessivo del suolo.

"Poiché i paesi di tutto il mondo sono alla ricerca di alternative energetiche rinnovabili al carbone, petrolio e altri combustibili fossili che emettono carbonio, ci troviamo a un bivio e il modo in cui procediamo può creare o distruggere il settore delle energie rinnovabili, " disse Walt Reid, l'autore principale di Il futuro della bioenergia, e il direttore del programma di conservazione e scienza presso la David and Lucile Packard Foundation. "Se ascoltiamo la scienza più recente, è chiaro che le opportunità di bioenergia sono per lo più a breve termine o limitate. A lungo termine, la bioenergia ad alta intensità di terra non è solo inferiore al vento, solare e altre migliori tecnologie verdi, può anche essere una delle principali fonti di emissioni di carbonio. Ad eccezione della bioenergia dai rifiuti e dei progetti di miglioramento degli ecosistemi, semplicemente non ha senso per il clima investire nella bioenergia. Dovrebbe uscire entro il 2050".

Un rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) pubblicato lo scorso anno ha rilevato che molti scenari in grado di ridurre la minaccia del cambiamento climatico dipendono fortemente dalla bioenergia, prevedendo che l'energia dalla biomassa potrebbe costituire il 26% dell'energia primaria nel 2050 (rispetto al 10% nel 2020) e prevedendo che il solare e l'eolico combinati probabilmente rappresenterebbero solo il 22%. Tali scenari si basavano spesso su un uso significativo della bioenergia con cattura e stoccaggio del carbonio (BECCS), che prevede la coltivazione di alberi su una vasta area di terreno per produrre pellet di legno bruciato per produrre energia, quindi catturare e sequestrare le emissioni di carbonio. Nella sua analisi, anche se, l'IPCC ha riscontrato sfide significative associate a un'elevata dipendenza dalla bioenergia, rilevando in particolare che le vaste aree di terreno necessarie alla produzione di biomassa per l'energia competerebbero con la produzione alimentare e altri bisogni umani.

"Con una popolazione mondiale in crescita da sfamare, e un'emergenza climatica da affrontare, la società ha bisogno di diventare molto più intelligente nel modo in cui utilizza le nostre limitate risorse territoriali, " ha detto Pete Harrison, direttore esecutivo per la politica dell'UE presso la European Climate Foundation. "Dovremmo dare la priorità alle fonti di bioenergia che non utilizzano la terra, come rifiuti e residui, ed evitare di utilizzare fonti che lasciano un'impronta pesante su terreni agricoli o foreste. Ci sono prove evidenti che molti politici hanno fatto scelte sbagliate; utilizzare il denaro dei contribuenti per sostenere progetti di bioenergia che causano la deforestazione; ed è ora di imparare da quegli errori".

Gli autori del nuovo Biologia del cambiamento globale la valutazione esamina una raffica di rapporti recenti che suggeriscono ancora più problemi con progetti di bioenergia su larga scala che dipendono da ampi tratti di terra, e mostrano anche che nei prossimi decenni saranno disponibili alternative più convenienti. Prendendo spunto da questi recenti studi, gli autori stabiliscono tre ragioni per cui la bioenergia su larga scala deve e può raggiungere un picco e un declino nei prossimi 30 anni:

• La bioenergia su larga scala emette carbonio. Le emissioni di carbonio della bioenergia possono essere maggiori nel breve termine rispetto alle emissioni dei combustibili fossili che sta sostituendo, minando il presupposto che la bioenergia sia sempre una forma di energia relativamente a basse emissioni ea basso costo. Pellet di legno che brucia, Per esempio, crea un "doppio problema climatico". La produzione e la spedizione di pellet di legno comporta notevoli emissioni di CO2 fossile. e possono volerci decenni o secoli prima che le aree raccolte tornino agli stock di carbonio pre-raccolta.
• La bioenergia su larga scala mette a dura prova la terra. La terra è già una risorsa scarsa, e diventerà ancora più scarso con il tempo a causa di un aumento della popolazione umana e di un aumento nell'apprezzamento del valore di conservazione degli ecosistemi naturali e per lo più naturali, anche se i raccolti agricoli continueranno ad aumentare. Perché la terra è così limitata, dovremmo usarlo nel modo più efficiente possibile per la produzione di energia. A differenza della bioenergia ad alta intensità di suolo, la quantità di energia elettrica che può essere prodotta da un ettaro di terreno utilizzando il fotovoltaico è almeno 50-100 volte quella dalle biomasse.
• La bioenergia su larga scala è inferiore ad altre soluzioni. E, entro la metà del secolo, la bioenergia ad alta intensità di suolo dovrà affrontare la forte concorrenza di tecnologie superiori come l'energia eolica e solare, lo sviluppo di storage efficiente e altre soluzioni di flessibilità, e l'avvento di tecnologie di rimozione del carbonio più efficaci come la cattura diretta dell'aria con stoccaggio del carbonio.

"Le prove si stanno accumulando sul fatto che un sistema energetico basato sulla dedicazione di vaste quantità di terra alla bioenergia utilizza semplicemente troppa terra, " ha detto Reid. "Soluzioni energetiche più promettenti - dalle fattorie solari alle tecnologie di cattura del carbonio - hanno il potenziale per fornire molta più energia da molto meno terreno in un mondo post-2050. Gli investitori sono saggi a pensare in modo strategico al panorama a lungo termine di concorrenti superiori, così come le tendenze a breve termine."

La valutazione arriva in un momento in cui l'industria della bioenergia sta crescendo in tutto il mondo, con l'Unione europea in testa. La bioenergia rappresenta attualmente il 10% dell'energia mondiale, e il 50% della nostra energia rinnovabile. Nell'Unione Europea, la bioenergia rappresenta i due terzi di tutta l'energia rinnovabile (quasi la metà dal legno).

Due terzi dell'obiettivo dell'UE "20% di energie rinnovabili entro il 2020" dipendono dalla bioenergia. E il blocco sta anche per dare il via libera alla conversione di cinque grandi centrali a carbone in impianti di bioenergia che bruciano pellet di legno importati dalle foreste d'oltremare.

I progetti di energia elettrica ad alta intensità di terra, in particolare, stanno prendendo piede mentre i governi e i leader del settore cercano di trasformare le fabbriche di carbone in disuso in nuovi centri di profitto. Tra il 2006 e il 2015, la produzione di pellet di legno per uso energetico da biomasse è quadruplicata a 26 milioni di tonnellate. In tutto il mondo, si prevede che la domanda di pellet di legno commercializzati a livello globale destinati all'uso in centrali a carbone in fase di abbandono o in nuovi impianti di bioenergia dedicati aumenterà del 250% entro il 2027.

"La nostra valutazione mostra che prima che l'UE e altri paesi si impegnino per decenni a espandere questa tecnologia, devono premere il pulsante di pausa per riconoscere che la bioenergia sta effettivamente aumentando le emissioni di carbonio e per valutare l'impatto preoccupante dell'aumento drammatico della bioenergia sulla risorsa più contestata del mondo:terra, " disse Reid. "Il nostro bisogno di cibo, la conservazione e il ripristino delle foreste è semplicemente incompatibile con progetti di bioenergia notevolmente ampliati che necessitano di terra".

Lo studio delinea una traiettoria della bioenergia che i responsabili politici possono utilizzare per incoraggiare la bioenergia sostenibile, aprendo allo stesso tempo la porta a nuove tecnologie per sostituire la bioenergia ad alta intensità di terra nel prossimo futuro. Queste raccomandazioni includono una migliore contabilizzazione delle effettive emissioni di carbonio associate all'uso della biomassa, favorire la biomassa da rifiuti, residui o pratiche di gestione del territorio che migliorano lo stoccaggio del carbonio, e fornire incentivi per lo stoccaggio di energia, tecnologie di cattura diretta dell'aria, e alternative a basse emissioni di carbonio ai combustibili fossili.

Soprattutto, gli autori sostengono che i progetti di bioenergia dovrebbero essere evitati se coinvolgono foreste naturali, come convertire le foreste naturali in piantagioni di bioenergia, oppure utilizzare terreni più adatti alle colture alimentari. E gli autori avvertono che le affermazioni secondo cui i progetti di bioenergia sono una forma di energia a zero emissioni di carbonio dovrebbero essere accolte con scetticismo.

"Una bioenergia appropriata può essere una parte importante per risolvere la crisi climatica e migliorare gli ecosistemi, ma se le attuali tendenze della bioenergia continueranno nei prossimi decenni senza sosta, guidato da incentivi per l'energia pulita ben intenzionati ma mal concepiti, contribuenti e investitori potrebbero ritrovarsi a spendere decine di miliardi in sussidi pubblici per sostenere un carburante destinato al cestino dei rifiuti della storia, invece di indirizzare quegli investimenti verso scommesse sicure per un futuro a zero emissioni di carbonio, come solare ed eolico, " ha detto Reid.