Le recenti eruzioni in Islanda, vividamente catturato attraverso filmati drammatici di droni, hanno attirato l'attenzione del pubblico sull'immenso potere dei vulcani. Per quanto belli siano, e affascinante da guardare, sono anche mortali.

La storia ha registrato eruzioni così spettacolari che non sono mai state dimenticate. Questi includono Krakatoa nel 1883, la cui esplosione è stata udita in tutto il mondo e il monte Tambora, che provocò carestie in tutto l'emisfero settentrionale.

Ma forse la più famosa di tutte è l'eruzione del Vesuvio in Italia, nel 79 d.C., che sigillava sotto strati di cenere le città romane di Pompei ed Ercolano.

L'attività umana è stata a lungo influenzata dalle eruzioni vulcaniche. Ora, la ricerca sulla varietà di modi in cui lo scheletro reagisce al calore ci sta permettendo una maggiore comprensione del loro impatto anche sulla morte umana.

L'impatto catastrofico del Vesuvio ha effettivamente congelato nel tempo le città di Pompei ed Ercolano, come insetti intrappolati nell'ambra. Ciò ha fornito agli archeologi una visione unica della vita di coloro che vivevano all'ombra del vulcano migliaia di anni fa. L'opportunità di passeggiare per una città antica, quasi com'era, ci permette di connetterci con il nostro passato in modi tangibili.

Lo studio scientifico dei resti delle vittime del Vesuvio sono, però, non senza polemiche. Fino a poco tempo fa, la teoria prevalente era che il calore e la forza del flusso piroclastico fuoriuscito dal Vesuvio facessero vaporizzare istantaneamente i tessuti molli.

Questo non ha senso. Sappiamo da studi in crematori moderni e da scavi archeologici di resti non completamente cremati che i tessuti molli non vaporizzano, anche a centinaia di gradi centigradi. Invece si disidratano lentamente, contrarsi e staccarsi dal corpo.

Prove inconcludenti

Il lavoro a Pompei ed Ercolano ha mostrato che le temperature sperimentate dopo l'eruzione erano intorno ai 300°C-400°C, certamente non così caldo come in una cremazione. Altre ricerche recenti hanno anche suggerito che frammenti di cervello e tessuti neurologici fossero conservati a Ercolano. Per quanto eccitante possa sembrare, le prove sono in realtà piuttosto inconcludenti a causa della mancanza di dati, conservazione insolita delle proteine ​​e riferimenti insufficienti a lavori precedentemente pubblicati.

I corpi cambiano in modo significativo quando vengono bruciati. La pelle si disidrata e poi si divide per rivelare i tessuti più profondi. Il corpo viene trascinato nella famosa "postura da pugile", come le contorte figure in gesso create dalle ceneri raffreddate delle vittime di Pompei.

Questo aspetto era stato precedentemente interpretato come la vittima che fugge o combatte, ma ora sappiamo che è semplicemente la conseguenza della contrazione dei muscoli. Gli organi interni si rimpiccioliranno e verranno distrutti e lo scheletro sarà reso visibile.

Per me, questo è dove diventa interessante. Ho passato gli ultimi 20 anni a studiare cosa succede allo scheletro quando è sottoposto a un calore estremo. A differenza dei tessuti molli, le ossa non sono completamente distrutte, né si trasformano in cenere.

Calore estremo

Le ossa si spezzano e si frammentano in modi diversi a seconda che i tessuti molli siano presenti o assenti. Cambiano colore quando il carbonio viene perso e si deformano e si restringono quando la struttura cristallina microscopica dell'osso diventa attiva. Questo restringimento può arrivare fino al 30%.

Infatti, possiamo usare questi cambiamenti indotti dal calore per interpretare il contesto della morte. Per esempio, calcolando l'intensità della combustione dall'entità dei cambiamenti o, come abbiamo fatto in un articolo pubblicato di recente da un sito neolitico in Sardegna, ricostruire la posizione di un corpo rispetto a un incendio.

Recenti ricerche di scienziati italiani hanno suggerito che la città di Pompei è stata inghiottita in soli 17 minuti, provocando la morte per soffocamento dei residenti. Questo supporta il nostro lavoro nella vicina città di Ercolano.

Abbiamo combinato nuovi metodi di studio del collagene osseo e della struttura cristallina per mostrare alle persone che si rifugiano nelle case delle barche in pietra sulla spiaggia, piuttosto che essere vaporizzato, furono infatti soffocati e cotti a morte.

Ercolano è diverso da Pompei in quanto le vittime avevano più tempo per rispondere all'eruzione, a causa della posizione della città. L'analisi degli scheletri del defunto mostra che molte persone sono accorse alla spiaggia in attesa dell'evacuazione via mare per mettersi in salvo.

Gli scavi e le analisi degli scheletri suggeriscono che furono principalmente uomini a morire sulla spiaggia, mentre le donne ei bambini si rifugiarono e alla fine morirono nelle case delle barche in pietra.

Questo ci dà uno sguardo toccante non solo su chi fossero queste persone, ma come hanno vissuto i loro ultimi momenti, con le donne e i bambini al riparo e senza dubbio terrorizzati mentre la temperatura aumentava a livelli fatali, mentre i loro mariti e padri avevano cercato disperatamente di assicurarsi una via di fuga.

Il Vesuvio non ci ha insegnato solo i vivi, ci ha mostrato cosa succede ai corpi quando sono colpiti da una forza geologica così catastrofica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.