Piccoli frammenti di plastica nell'oceano vengono consumati dagli anemoni di mare insieme al loro cibo, e gli anemoni sbiancati trattengono queste microfibre più a lungo di quelli sani, secondo una nuova ricerca di Manoela Romanó de Orte di Carnegie, Sophie Clowez, e Ken Caldeira.

Il loro lavoro, pubblicato da Inquinamento ambientale , è la prima indagine in assoluto sulle interazioni tra microfibre di plastica e anemoni di mare. Gli anemoni sono strettamente legati ai coralli e possono aiutare gli scienziati a capire come gli ecosistemi delle barriere coralline sono influenzati da milioni di tonnellate di plastica che contaminano gli oceani del mondo.

Uno dei tipi più comuni di plastica negli oceani sono le microfibre provenienti dal lavaggio di indumenti sintetici e dalla rottura di attrezzature marittime come corde e reti. Le microfibre si trovano in tutti gli oceani del mondo e stanno cominciando ad apparire nei pesci e nei crostacei consumati dall'uomo.

"L'inquinamento da plastica è un problema serio e crescente per i nostri oceani e per gli animali che ci vivono, " ha detto Romanó de Orte. "Volevamo capire come questi contaminanti di lunga durata stanno influenzando i fragili ecosistemi della barriera corallina. La plastica potrebbe essere confusa dagli organismi per il cibo e potrebbe anche essere portatrice di altri contaminanti nocivi. Poiché gli anemoni di mare sono strettamente imparentati con i coralli, abbiamo deciso di studiare gli anemoni di mare in laboratorio per comprendere meglio gli effetti della plastica sui coralli in natura".

La maggior parte delle ricerche di laboratorio sull'inquinamento da plastica utilizza minuscole perline di plastica, non microfibre. Così Romano de Orte, Clowez, e Caldeira si sono proposti di determinare se le microfibre vengono ingerite da anemoni di mare sani e da quelli che hanno perso le alghe simbiotiche che forniscono loro i nutrienti, una condizione chiamata sbiancamento. Sulle barriere coralline, lo sbiancamento è causato dall'aumento della temperatura degli oceani a causa del cambiamento climatico globale.

Il team di ricerca ha introdotto tre diversi tipi di microfibre:nylon, poliestere, e polipropilene, sia per gli anemoni di mare non sbiancati che per quelli sbiancati, sia da soli che mescolati con artemia salina.

Hanno scoperto che quando introdotto da solo, il nylon è stato consumato da circa un quarto degli anemoni non sbiancati e le altre due microfibre non sono state assorbite affatto. Ma quando le microfibre sono state mescolate con artemia salina, circa l'80% degli anemoni non sbiancati ha ingerito tutte e tre le microfibre. Per gli anemoni sbiancati, Il 60% ha consumato nylon e il 20% ha consumato poliestere senza cibo presente, e l'80% ha assorbito tutte e tre le microfibre quando mescolato con artemia salina.

Ci è voluto più tempo per gli anemoni sbiancati per espellere le microfibre dopo averle ingerite rispetto agli anemoni sani, anche se tutte le microfibre erano sparite entro il terzo giorno. Però, in un ambiente marino naturale, anemoni e coralli verrebbero continuamente reintrodotti in nuove microfibre, rendendo la contaminazione una condizione cronica della loro esistenza.

"Il nostro lavoro suggerisce che l'inquinamento da plastica e il cambiamento climatico stanno dando un pugno a due per le barriere coralline, " ha spiegato Caldeira. "Quando le barriere coralline sono sbiancate dalle calde temperature oceaniche, gli organismi hanno maggiori probabilità di mangiare e trattenere le microfibre di plastica. Sembra che gli effetti del riscaldamento globale e dell'inquinamento degli oceani non si sommano semplicemente, si moltiplicano".