Utilizzando il sonar subacqueo, i ricercatori hanno scoperto che un ghiacciaio che si protende in un lago d'acqua dolce nel sud del Cile ha un aspetto diverso sott'acqua rispetto ai ghiacciai oceanici della Groenlandia. Le loro scoperte, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , chiarire come enormi pezzi di ghiaccio rompono i ghiacciai d'acqua dolce, e hanno implicazioni per la sicurezza degli esseri umani nelle vicinanze di questi enormi corpi di ghiaccio.

Fino a poco tempo fa, è stato molto difficile determinare la forma sottomarina dei ghiacciai perché avvicinarsi troppo può essere pericoloso. I ricercatori stanno ora utilizzando "sonar a scansione laterale" per questo scopo. Questi dispositivi a forma di siluro vengono trainati sott'acqua da una barca, emettendo impulsi sonori. Sono in grado di mappare la geografia subacquea in base alla forza dell'eco di ritorno. Sebbene siano state fatte alcune ricerche sui ghiacciai che si estendono dalla terra all'oceano, come in Groenlandia, meno è stato fatto per i ghiacciai che si estendono nei laghi d'acqua dolce.

Lo scienziato della Terra Shin Sugiyama dell'Università di Hokkaido e colleghi in Cile hanno utilizzato un sonar a scansione laterale per studiare la struttura sottomarina del Ghiacciaio Grey, una massa di ghiaccio che si muove lentamente nel campo di ghiaccio della Patagonia meridionale che si estende con tre appendici simili a dita nel lago d'acqua dolce Lago Grey. Hanno concentrato la loro attenzione sull'appendice più orientale e hanno scoperto che forma una terrazza sottomarina che si estende per circa 100 metri oltre ciò che è visibile sopra l'acqua. La terrazza sembra essere a decine di metri di profondità sotto la superficie del lago.

Le immagini di un evento unico nel 2016 hanno confermato i dati del sonar. Il ghiaccio si è staccato dall'appendice orientale del Ghiacciaio Grigio, e parte della terrazza sommersa fu sollevata sopra la superficie dell'acqua, rivelandone la forma.

Questa struttura a terrazza è molto diversa dai ghiacciai che si estendono nell'acqua dell'oceano in Groenlandia. Quei ghiacciai tendono a svilupparsi in modo ruvido, pareti di ghiaccio sommerse con ampie cavità. Le cavità sono formate dalla variazione della temperatura dell'acqua causata dall'acqua di ghiaccio sciolto che risale dal fondo dei ghiacciai.

Il ghiacciaio d'acqua dolce sembra avere una dinamica diversa. I dati di temperatura e torbidità suggeriscono che l'acqua leggermente più calda vicino alla superficie del lago scioglie il ghiaccio sotto la superficie, formando la lingua a terrazza. La galleggiabilità del ghiaccio sommerso influisce sulla stabilità della porzione sopra l'acqua del ghiacciaio. Ciò può causare la caduta di enormi pezzi di ghiaccio e la fuoriuscita di una parte della struttura sottomarina dalla superficie.

"Se le attività umane avvengono in questi laghi glaciali, occorre prestare attenzione per prevenire incidenti causati dall'improvvisa comparsa di ghiaccio sottomarino, " dice Sugiyama. "In futuro, abbiamo in programma di utilizzare il sonar a scansione laterale su altri ghiacciai della Patagonia, Groenlandia e Antartide. Siamo inoltre disponibili a sostituire lo strumento con un sonar multiraggio, che è in grado di catturare un'area più ampia di ghiaccio sottomarino da una distanza maggiore."