L'acqua dolce, che cade sulla terra come precipitazione o esiste sotto la superficie come acqua sotterranea, è disperatamente necessaria per sostenere le persone, Piante e animali. Con una popolazione umana in continua crescita, la scarsità d'acqua che si sta già verificando in molte aree dovrebbe solo peggiorare. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno stimato la domanda e l'offerta di acqua dolce di circa 11, 000 bacini idrici in tutto il mondo, determinare che un quarto del consumo di acqua dolce supera le capacità regionali.

Le persone usano l'acqua dolce per molti scopi essenziali, compreso bere, igiene e irrigazione delle colture. Gli studi hanno stimato che l'attuale livello globale di consumo di acqua dolce non supera l'offerta globale. Però, esistono variazioni regionali, e la necessità di coltivare più cibo per popolazioni più numerose aumenterà la domanda di acqua dolce. Inoltre, commercio internazionale, ad esempio i paesi con problemi idrici che importano cibo da paesi ricchi di acqua possono influenzare l'offerta e la domanda regionale di acqua dolce. Masaharu Motoshita e colleghi volevano condurre un'analisi completa di quanta acqua dolce è disponibile per il consumo umano in molte regioni diverse. Volevano anche determinare quanta di quest'acqua è essenziale per sostenere la vita umana, e quanto è il surplus o il consumo "di lusso".

Per scoprirlo, i ricercatori hanno calcolato l'acqua dolce disponibile per l'uomo in circa 11, 000 bacini idrografici in tutto il mondo e confrontato tale quantità con l'acqua consumata in quella regione per i bisogni umani fondamentali (acqua potabile, produzione alimentare e igiene), così come l'uso di lusso. Hanno scoperto che circa il 24% dell'acqua dolce totale utilizzata dagli esseri umani in questi bacini idrografici superava le capacità regionali, spesso a scapito degli ecosistemi. Circa il 59% di questo consumo eccessivo era per soddisfare i bisogni umani fondamentali, mentre il resto era uso di lusso. In molte aree, il consumo eccessivo si è verificato solo in determinati periodi dell'anno. Il commercio internazionale ha alleviato circa il 4,8% del consumo eccessivo globale. Sebbene le opzioni per ridurre il consumo eccessivo di acqua varino in base alla regione, alcune possibilità includono il miglioramento dell'efficienza dell'irrigazione, il passaggio a colture a minore intensità idrica o a diversi siti di produzione, aumentare l'accumulo di acqua nei serbatoi, ridurre gli sprechi alimentari e modificare i modelli di consumo alimentare, dicono i ricercatori.