L'inquinamento da plastica negli oceani del mondo è ora ampiamente riconosciuto come una delle principali sfide globali, ma sappiamo ancora molto poco su come queste materie plastiche stiano effettivamente raggiungendo il mare. Una nuova iniziativa globale, guidato dall'Università di Birmingham mostra come concentrarsi sui fiumi e sulle foci dei fiumi può fornire indizi vitali su come potremmo gestire questa crisi della plastica.
Il progetto 100 Plastic Rivers sta coinvolgendo scienziati in più di 60 località in tutto il mondo per campionare l'acqua e i sedimenti nei fiumi. L'obiettivo è comprendere meglio come la plastica viene trasportata e trasformata nei fiumi e come si accumula nei sedimenti fluviali, dove creano un'eredità di inquinamento di lunga durata.
I primi risultati del progetto saranno presentati all'Assemblea Generale della European Geosciences Union (EGU), tenutosi a Vienna, Austria, dal 7 al 12 aprile 2019. Mostrano un quadro complesso, con un'enorme diversità di tipi e fonti di plastica in estuari di fiumi selezionati nel Regno Unito e in Francia.
Professor Stefan Krause, della Scuola di Geografia, Scienze della Terra e dell'Ambiente presso l'Università di Birmingham, spiega:"Anche se tutti smettessimo di usare la plastica in questo momento, ci sarebbero ancora decenni, se non secoli di plastica che è stata lavata nei fiumi e nei nostri mari. Stiamo diventando sempre più consapevoli dei problemi che questo sta causando nei nostri oceani, ma ora stiamo solo iniziando a guardare da dove provengono queste plastiche, e come si stanno accumulando nei nostri sistemi fluviali. Dobbiamo capirlo prima di poter davvero iniziare a capire la portata del rischio che stiamo affrontando".
Il programma 100 Plastic Rivers analizza sia le microplastiche primarie, come le microsfere utilizzate nei cosmetici, e microplastiche secondarie, da oggetti di plastica più grandi che si sono scomposti nell'ambiente o fibre dai vestiti.
Una parte fondamentale del progetto è stabilire un metodo standard per il campionamento e l'analisi delle microplastiche che possa essere utilizzato per fornire una valutazione dell'inquinamento plastico delle nostre reti fluviali. Il team di Birmingham ha prodotto un toolkit, con istruzioni dettagliate per il campionamento dell'acqua e dei sedimenti fluviali in luoghi in cui il flusso del flusso è noto o misurato e ha sviluppato metodi di automazione e quindi, oggettivare l'identificazione e l'analisi delle microplastiche.
In uno studio pilota recentemente completato, il team dell'Università di Birmingham ha collaborato con il progetto scientifico cittadino Clean Seas Odyssey per testare parti della metodologia sviluppata basata sul campionamento dell'acqua e dei sedimenti dagli estuari dei fiumi intorno al Regno Unito e alla costa francese della Manica. Analizzando i campioni prelevati dal pubblico interessato, hanno potuto testare il protocollo di campionamento e sviluppare un quadro dei diversi tipi di polimeri accumulati nei sedimenti fluviali alla loro confluenza con il mare.
I risultati di questa indagine iniziale hanno mostrato una varietà molto più ampia di tipi di plastica nei campioni rispetto a quanto previsto. Questo dimostra che, anche in paesi relativamente ben regolamentati come il Regno Unito e la Francia, ci sono una varietà di fonti diverse che contribuiscono a un'alta concentrazione di microplastiche nei sistemi fluviali.
