Una ricreazione di tre tipi comuni di sistemi di illuminazione paleolitici (torce, lampade a grasso, e caminetti) illumina come avrebbero potuto viaggiare gli abitanti delle caverne del Paleolitico, ha vissuto, e creato nelle profondità delle loro caverne, secondo uno studio pubblicato il 16 giugno 2021 sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO di Mª Ángeles Medina-Alcaide dell'Università della Cantabria, Spagna, e colleghi.

Gli esseri umani hanno bisogno di luce per accedere alle aree più profonde delle caverne e queste visite dipendono anche dal tipo di luce disponibile, come intensità e durata della luce, zona di illuminazione, e la temperatura del colore determinano come utilizzare l'ambiente della grotta. In questo studio, Medina-Alcaide e colleghi utilizzano prove archeologiche di resti di illuminazione trovati in diverse grotte paleolitiche con arte rupestre nell'Europa sudoccidentale per replicare sperimentalmente i sistemi di illuminazione artificiale presumibilmente utilizzati dagli abitanti delle caverne umani originali, permettendo osservazioni empiriche immediate.

Gli autori hanno condotto i loro esperimenti nella grotta Isuntza 1 nella regione basca della Spagna. La loro illuminazione replicata si basava il più possibile su prove archeologiche trovate in simili grotte paleolitiche, e includeva cinque torce replicate (realizzate in modo variabile da edera, ginepro, Quercia, betulla, e resine di pino), due lampade in pietra che utilizzano grasso animale (midollo osseo di vacca e cervo), e un piccolo camino (legno di quercia e ginepro).

Hanno scoperto che i diversi sistemi di illuminazione avevano tutti caratteristiche diverse, suggerendo la loro probabile selezione e utilizzo in diversi contesti. Le torce di legno fatte di più bastoncini funzionavano meglio per esplorare grotte o attraversare ampi spazi, poiché proiettavano la luce in tutte le direzioni (fino a quasi sei metri negli esperimenti), erano facili da trasportare, e non abbagliava il tedoforo nonostante avesse un'intensità luminosa quasi cinque volte maggiore di una lampada a grasso a doppio stoppino. La luce della torcia è durata in media 41 minuti in questo studio, con la torcia dalla vita più breve che brucia 21 minuti, e la combustione più lunga 61 minuti. Le torce tendevano a funzionare in modo irregolare e richiedevano un'attenta supervisione durante la combustione, sebbene fossero facili da riaccendere tramite l'ossigenazione (spostando rapidamente la torcia da un lato all'altro). Gli autori hanno scoperto che il principale svantaggio della torcia era la quantità di produzione di fumo. In contrasto, le lampade a grasso funzionavano meglio per illuminare piccoli spazi per un lungo periodo, con un'intensità luminosa simile a quella di una candela, erano in grado di illuminare fino a tre metri (o più se venivano aggiunti stoppini più grandi o multipli). Sebbene le lampade a grasso non fossero adatte al transito a causa del loro effetto abbagliante e della scarsa illuminazione del pavimento, hanno bruciato costantemente e senza molto fumo per ben più di un'ora, complementare all'uso delle torce. Gli autori hanno realizzato un camino, un sistema statico, che bruciava molto fumoso e si spegneva dopo 30 minuti. Notano che la posizione probabilmente non era appropriata a causa delle correnti d'aria nella grotta.

Gli autori notano che le intuizioni pratiche e le osservazioni ottenute dalle loro repliche sperimentali sono inestimabili per una comprensione più profonda di come potrebbe essere stato accedere alle parti più oscure delle grotte abitate, soprattutto per creare arte, e sottolineare che i futuri studi sull'illuminazione sperimentale saranno utili per continuare a svelare le attività dei nostri antenati nelle loro caverne.

Gli autori aggiungono:"L'illuminazione artificiale era una risorsa fisica cruciale per espandere il complesso comportamento sociale ed economico nei gruppi paleolitici, soprattutto per lo sviluppo delle prime esplorazioni paleospeleologiche e per l'origine dell'arte nelle grotte."