Gli scienziati marini dell'Università della Florida del sud hanno schierato un aliante robotico nell'autunno 2018 per studiare la marea rossa al largo della costa di Tampa Bay, Florida. Credito:University of South Florida
Le alghe dannose che causano la marea rossa sono attualmente a livelli quasi impercettibili nelle acque della Florida rispetto alle concentrazioni molto più elevate in questo periodo dell'anno scorso. Le alghe della marea rossa, Karenia brevis , provoca problemi respiratori, è responsabile di massicce uccisioni di pesci ed è spesso accusato di danneggiare il turismo.
Mentre le tracce della fioritura sono sempre presenti al largo nel Golfo del Messico, un nuovo studio pubblicato su Journal of Geophysical Research-Oceans rileva che la circolazione oceanica ha reso il 2018 l'anno peggiore per la marea rossa in più di un decennio.
Influenzando i livelli di nutrienti in mare aperto, scienziati marini della University of South Florida (USF) hanno dimostrato che la circolazione oceanica ha svolto un ruolo di controllo. Se i livelli di nutrienti in mare aperto sono elevati in primavera a causa della risalita delle acque oceaniche più profonde, poi tende a non esserci grandi fioriture di marea rossa lungo la costa in autunno. Tale risalita non si è verificata nell'inverno e nella primavera del 2018, consentendo la formazione di una nuova fioritura al largo nella primavera e nell'estate 2018. Verso la fine di luglio è iniziata una circolazione crescente, assicurando che la fioritura appena formata sarebbe stata portata sulla costa lungo il fondo dove ha rafforzato ciò che era già stato in atto dal 2017.
La tempesta tropicale Gordon ha temporaneamente interrotto la circolazione in risalita, permettendo ad alcuni dei nuovi fiori di essere trasportati alla Florida Panhandle. Dopo il passaggio di Gordon, la circolazione ascendente ha poi permesso al fiore di essere trasportato al largo in superficie per essere infine portato sulla costa orientale della Florida dalla Corrente del Golfo. Così, la rara occorrenza di Karenia brevis in tre diverse località (ovest della Florida, Panhandle e coste orientali) può essere attribuito alla circolazione oceanica.
Karenia Brevis è l'alga nociva che causa la marea rossa. Credito:Florida Fish and Wildlife Research Institute
"Ciò dimostra ulteriormente che la circolazione oceanica è il principale fattore determinante della Florida, Karenia brevis fioriture di alghe nocive, sfatare il mito che la colpa sia dei fertilizzanti terrestri, " ha detto Robert Weisberg, dottorato di ricerca, Illustre professore universitario di oceanografia fisica. "Mentre gli inquinanti possono esasperare una marea rossa esistente, non sono la causa principale."
Oltre ai modelli di circolazione oceanica, il team dell'USF e i collaboratori della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) hanno schierato un aliante subacqueo autonomo per una missione di quasi un mese. I suoi sensori hanno rilevato clorofilla relativamente alta e bassi livelli di ossigeno vicino al fondo del mare, insieme alla circolazione di risalita. Il campionamento in loco ha anche aiutato a individuare la zona di inizio per tutte e tre le regioni come piattaforma centrale a circa 30-50 miglia dalla costa da nord di Tampa Bay a Sarasota Bay.
I dati raccolti lungo la pista dell'aliante della University of South Florida mostrano le traiettorie e la profondità delle particelle d'acqua contaminate mentre viaggiavano verso la costa. Credito:University of South Florida
Weisberg e i suoi colleghi hanno spiegato la presenza o meno di importanti fioriture di marea rossa in 20 degli ultimi 25 anni in base alle condizioni di circolazione oceanica. Mentre il recente campionamento mostra concentrazioni molto basse di Karenia brevis in mare aperto, che non è motivo di preoccupazione immediata, è troppo presto per speculare su quali potrebbero essere le condizioni future. Weisberg prevede di avere un'idea migliore della possibile gravità della stagione della marea rossa del 2019 a metà giugno.
