Gli scienziati dell'Università di Southampton stanno utilizzando una tecnologia innovativa per monitorare il comportamento dei ghiacciai in tempo reale, in un nuovo tentativo di capire il legame tra il loro ritiro, riscaldamento globale e l'innalzamento del livello del mare.

I ricercatori di Southampton, che fanno parte del progetto internazionale Glacsweb, hanno sviluppato una tecnologia per monitorare il comportamento dei ghiacciai. Hanno utilizzato sonde sensore uniche posizionate in, sopra e sotto il ghiaccio glaciale. Queste sonde sensore misurano la temperatura, pressione, fatica, tempo atmosferico e movimento subglaciale.

Le informazioni raccolte sono importanti per comprendere le dinamiche di un ghiacciaio e questi dati aiutano il team a studiare il cambiamento climatico.

Come parte dell'ultima indagine della squadra, dati recuperati dalle sonde a Skálafellsjökull, Islanda, ha mostrato che l'aumento del volume dell'acqua di scioglimento dei ghiacciai sta aumentando la velocità con cui i ghiacciai nell'area si stanno riducendo.

Inoltre, lo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , ha rivelato come l'acqua di fusione produce uno stile stagionale distinto di movimento stick-slip del ghiacciaio e ha mostrato che eventi relativamente piccoli si verificano ogni giorno durante l'estate, e durante l'inverno ci sono eventi di più giorni più grandi legati alle giornate più calde. Di conseguenza, per la prima volta, il team è stato in grado di mettere in relazione questi processi con la sedimentologia.

Questi risultati dimostrano come piccoli cambiamenti nella fusione, guidato dall'aumento della temperatura dell'aria, hanno un effetto significativo sul comportamento di un ghiacciaio. Mostrano anche che durante l'inverno, contrariamente alle aspettative, sono molto attivi.

I risultati dello studio hanno importanti implicazioni perché i letti non consolidati sono alla base di molti dei flussi di ghiaccio a flusso rapido dell'Antartico moderno e delle calotte glaciali del Quaternario.

Jane Hart, Professore di Geografia presso l'Università di Southampton e autore principale dello studio, ha dichiarato:"Tutti i ghiacciai si stanno ritirando, il che sta provocando l'innalzamento del livello del mare e l'acqua di fusione dei ghiacciai può accelerare il ritiro. È praticamente impossibile entrare in uno, quindi abbiamo progettato sonde che sono state inserite in esse e siamo stati in grado di recuperare la data in tempo reale per la prima volta.

"I ghiacciai di tutto il mondo si stanno ritirando, ma la velocità con cui lo fanno dipende da numerosi fattori. Quelli in Islanda si stanno ritirando a ritmi diversi ed entrambi hanno laghi in rapida crescita, che minacciano di coprire tutto il fronte glaciale, e ne pregiudicano la stabilità.

"Come parte di questo ultimo studio speriamo di determinare cosa sta controllando la loro velocità, il tasso di crescita dei laghi e il modo in cui questa crescita sta influenzando il ritiro dei ghiacci mentre continuiamo a contribuire alla ricerca fondamentale in glaciologia e reti di sensori wireless".

Il team sta ora sviluppando nuove tecnologie per studiare una serie di altri ghiacciai che poggiano su sedimenti non consolidati sia dall'Islanda che da altre parti. Questo include il primo sistema GPS connesso al web. I primi risultati mostrano che stanno rispondendo anche ai cambiamenti di fusione sia durante l'estate che durante l'inverno.

Glacsweb mira a utilizzare i progressi tecnologici per capire cosa succede sotto i ghiacciai e come sono influenzati dal clima.

Kirk Martinez, Professore di Elettronica e Informatica presso l'Università di Southampton, ha aggiunto:"Una sfida importante oggi è comprendere il cambiamento climatico e il suo effetto sull'innalzamento del livello del mare. I ghiacciai sono un elemento chiave, ma il loro comportamento è poco compreso. Lo scioglimento del ghiaccio dell'Antartide occidentale non è controllato solo dalla caduta di neve e dallo scioglimento della superficie, ma anche da processi sotto il ghiaccio.

"Questa ricerca ci ha dato molte sfide tecniche entusiasmanti ed è bello vedere che i dati che ha prodotto sono così utili per le scienze della terra. L'emergere di piccoli, unità GPS accurate a basso costo ci hanno permesso di mettere insieme un sistema a energia solare che misura la posizione del ghiaccio e invia i dati in modo rapido ed efficiente."