Controllo dello stato, crescita e spiaggiamento di coralli vivaio nelle Samoa americane. Dopo 8 mesi di crescita, questi pannelli del vivaio sono stati colpiti da un importante evento di sbiancamento. Le colonie nel vivaio si sbiancavano meno se provenivano da parti di acqua calda della barriera corallina dove i coralli si sono adattati a temperature più elevate. Credito:Alice Lawrence (fotografa).
Una coppia di ricercatori della Stanford University ha scoperto che alcuni coralli naturalmente resistenti al calore sono stati in grado di sopravvivere al trasferimento, anche dopo un evento di riscaldamento di El Nino. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Megan Morikawa e Stephen Palumbi descrivono il loro studio sui modi per prevenire la perdita dei coralli e ciò che hanno trovato.
Mentre il pianeta continua a riscaldarsi a causa delle continue emissioni di gas serra, gli oceani continuano a scaldarsi, anche. Uno degli effetti noti di un oceano che si riscalda è lo sbiancamento dei coralli, che porta alla morte del corallo. Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando la temperatura dell'acqua aumenta perché incita il corallo a espellere le alghe. Le alghe vivono nelle strutture ossee del corallo e nutrono effettivamente il corallo, che si traduce nello sviluppo di colori brillanti. Senza le alghe, il colore si erode mentre il corallo muore di fame. Ricerche precedenti hanno dimostrato che tale sbiancamento è responsabile della morte dell'80% delle barriere coralline dei Caraibi e di circa la metà della Grande Barriera Corallina australiana. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno esaminato un possibile modo per salvare il corallo dalla scomparsa del tutto dagli oceani del mondo, trapiantando coralli naturalmente resistenti al calore in altri luoghi.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che alcuni coralli possono resistere a temperature più calde. Ma non è chiaro se i singoli esemplari all'interno di una specie o di un gruppo siano resistenti, o intere specie. Inoltre non è noto se le specie di alghe svolgano un ruolo nella resistenza, o se altri fattori ambientali giocano un ruolo. Per saperne di più, Morikawa e Palumbi hanno raccolto campioni di noti coralli resistenti al calore nel 2014 e li hanno trapiantati in siti intorno alle Isole Samoa dove le barriere coralline erano state distrutte dagli uragani. Come al segnale, un evento di El Nino ha riscaldato quelle stesse acque solo otto mesi dopo. I ricercatori riferiscono che il corallo trapiantato è sopravvissuto all'evento.
Un pannello vivaio di coralli dopo l'evento di sbiancamento del 2015. Le colonie materne di genitori adattati al caldo sono evidenziate in rosso. Le colonie di genitori sensibili al calore sono evidenziate in blu. Dopo 8 mesi di crescita insieme, le colonie cresciute da genitori resistenti al calore mostrano uno sbiancamento 2-3 volte inferiore rispetto alle colonie cresciute da genitori sensibili al calore. Qui crescono quattro specie:Porites cylindrica, Pocillopora damicornis, Acropora hyacinthus e Acropora gemmifer (da sinistra in alto, senso orario). Credito:Megan K. Morikawa.
I risultati suggeriscono che il trapianto di coralli resistenti al calore potrebbe essere un modo per far rivivere le barriere coralline che sono già morte. I ricercatori riconoscono anche che è necessario più lavoro per determinare quali fattori potrebbero portare al miglior approccio per far rivivere le barriere coralline impoverite.
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