I larici nelle foreste di permafrost della Cina nord-orientale, le specie arboree più settentrionali della Terra, stanno crescendo più velocemente a causa dei cambiamenti climatici, secondo nuove ricerche.

Un nuovo studio sugli anelli di crescita del larice di Dahurian nelle foreste settentrionali della Cina rileva che gli alberi resistenti sono cresciuti di più dal 2005 al 2014 rispetto ai precedenti 40 anni. I risultati mostrano anche che gli alberi più vecchi hanno avuto i maggiori scatti di crescita:gli alberi più vecchi di 400 anni sono cresciuti più rapidamente in quei 10 anni che negli ultimi 300 anni, secondo il nuovo studio.

Gli autori dello studio sospettano che le temperature più calde del suolo stiano alimentando gli scatti di crescita abbassando la profondità dello strato di permafrost, permettendo alle radici degli alberi di espandersi e di assorbire più sostanze nutritive.

L'aumento della crescita è positivo per gli alberi a breve termine, ma può essere disastroso per le foreste a lungo termine, secondo gli autori. Mentre il clima continua a scaldarsi, il permafrost sotto gli alberi potrebbe eventualmente degradarsi e non essere più in grado di sostenere gli alberi a crescita lenta.

Nessun'altra specie arborea può sopravvivere alle pianure del permafrost così a nord, quindi se i boschi di larici dell'Asia settentrionale scompaiono, l'intero ecosistema cambierebbe, secondo gli autori dello studio.

"La scomparsa del larice sarebbe un disastro per l'ecosistema forestale di questa regione, " disse Xianliang Zhang, un ecologista alla Shenyang Agricultural University di Shenhang, Cina, e autore principale del nuovo studio in AGU's Giornale di ricerca geofisica:Biogeoscienze.

Gli alberi più resistenti della Terra

Il larice di Dahurian è la specie di albero più settentrionale della Terra e la sua più resistente al freddo:questi larici sono gli unici alberi che possono tollerare le gelide pianure del permafrost della Russia, Mongolia e Cina settentrionale. I cinesi locali si riferiscono al larice di Dahurian come "alberi sottili e vecchi, "perché crescono lentamente nel sottile strato attivo del suolo sopra il permafrost e possono vivere per più di 400 anni.

Le regioni del permafrost in tutto il mondo si sono scongelate negli ultimi decenni a causa dell'aumento delle temperature, a volte degradando in paludi e zone umide. Nel nuovo studio, Zhang e i suoi colleghi hanno analizzato gli anelli di crescita di oltre 400 larici dahuriani nelle foreste vetuste della Cina nord-orientale, la parte più meridionale della gamma dell'albero, per vedere come se la cavano gli alberi in un clima caldo.

Gli anelli degli alberi consentono agli scienziati di misurare la quantità di alberi che crescono di anno in anno. Proprio come le persone, gli alberi fanno la maggior parte della loro crescita quando sono giovani. Il larice di Dahurian generalmente cresce rapidamente fino a raggiungere i 150 anni circa, a quel punto la loro crescita rallenta. Quando gli alberi hanno raggiunto i 300 anni, la loro crescita sostanzialmente si ferma.

I ricercatori hanno usato la larghezza degli anelli di crescita di ogni albero per calcolare quanta area ogni albero ha guadagnato in sezione trasversale ogni anno nel corso della sua vita.

I risultati mostrano che i larici di Dahurian sono cresciuti più dal 2005 al 2014 che dal 1964 al 2004. È interessante notare che l'effetto è stato più pronunciato negli alberi più vecchi:gli alberi con più di 300 anni sono cresciuti dell'80% in più dal 2005 al 2014 rispetto ai 40 anni precedenti. Gli alberi di età compresa tra 250 e 300 anni sono cresciuti del 35 percento in più durante quel periodo di tempo, mentre gli alberi di età inferiore a 250 anni sono cresciuti tra l'11 e il 13% in più.

La crescita dei vecchi alberi è insolita:è simile a una persona di 100 anni che diventa improvvisamente più alta, secondo Zhang. Gli autori sospettano che gli alberi più vecchi crescano più degli alberi più giovani perché hanno sistemi di radici più sviluppati in grado di raccogliere risorse dal suolo in modo più efficiente.

I ricercatori hanno confrontato i tassi di crescita degli alberi con fattori climatici come la temperatura del suolo e i dati sulle precipitazioni negli ultimi 50 anni per vedere cosa stava causando la crescita insolita. Hanno riscontrato un aumento della temperatura del suolo, soprattutto in inverno, stanno probabilmente alimentando gli scatti di crescita. Sospettano che le temperature più calde riducano la profondità dello strato di permafrost, fornendo alle radici degli alberi più spazio per espandersi e l'accesso a più nutrienti.

Mentre questo riscaldamento iniziale del suolo ha giovato al larice di Dahurian, un ulteriore disgelo del permafrost potrebbe probabilmente ridurre la crescita degli alberi e persino causare il decadimento della foresta, secondo gli autori. Il larice di Dahurian non può sopravvivere in condizioni di bagnato, quindi il permafrost che si trasforma in zone umide o torbiere sarebbe dannoso per la foresta nel suo insieme, loro hanno detto.

"Se in futuro il bosco di larici si ritirerà in questa regione, non è nemmeno un buon segno per tutta la foresta boreale, " disse Zhang.

Mentre altre ricerche hanno esaminato gli effetti del riscaldamento climatico sugli alberi sensibili alla temperatura in Nord America, il nuovo studio ha esaminato alberi sensibili alla temperatura nelle aree di permafrost, meno studiati ma che costituiscono una vasta componente della foresta boreale, disse Erika saggia, un professore associato di geografia presso l'Università della Carolina del Nord-Chapel Hill, che non era coinvolto nel nuovo studio. Inoltre, precedenti studi su questi larici si sono concentrati sugli effetti della temperatura dell'aria e delle precipitazioni, ma il nuovo studio ha esaminato l'influenza delle temperature della superficie del suolo, che non è stato studiato molto, lei ha aggiunto.

"Le loro argomentazioni hanno molto senso logico in termini di perché gli alberi potrebbero beneficiare dell'aumento delle temperature invernali della superficie del suolo, che è che soprattutto cose come un disgelo primaverile anticipato potrebbero davvero aiutare gli alberi a crescere prima, maggiore capacità di avere attività radicale nei mesi freddi, questo genere di cose avrebbe senso nel motivo per cui gli alberi trarrebbero beneficio da inverni più caldi in particolare, "Disse saggio.