Coloro che si preoccupano del cambiamento climatico potrebbero presto sentirsi meno scrupoli ad addentare un cheeseburger.

I ricercatori hanno recentemente scoperto che nutrire il bestiame e altri animali con un tipo specifico di alga, noto come Asparagopsis taxiformis, può ridurre drasticamente l'enorme quantità di metano che riscalda il pianeta che tali animali da fattoria ruttano e scoreggiano nell'atmosfera.

Scienziati da San Diego al Vietnam fino all'Australia stanno facendo gli straordinari per capire come coltivare al meglio la pianta sottomarina, che un numero crescente di aziende private di acquacoltura vede come una potenziale vacca da mungere.

Che siano motivati ​​dai profitti o dal riscaldamento globale, la corsa è per brevettare le ricette per coltivare le alghe e poi capire come aumentare la produzione. Si prevede che la domanda globale supererà di gran lunga la capacità di raccogliere le alghe subtropicali in natura.

Nella sola California ci sono 1,8 milioni di vacche da latte, con gli allevatori di animali che vomitano gas serra di fronte a un mandato statale per ridurre le loro emissioni di metano del 40% entro il 2030. Gli esperti si aspettano anche che le aziende agricole possano adottare la pratica indipendentemente dalla pressione del governo per commercializzarsi come più rispettose dell'ambiente.

"Ogni volta che ne parlo, mi vengono i brividi, " ha detto Jennifer Smith, un biologo marino presso la Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego, che ha detto che può immaginare che l'università crei una start-up locale per aiutare a soddisfare la domanda locale per le alghe. Ma prima, deve comporre la ricetta.

Per diversi mesi, Smith ha sperimentato nel suo laboratorio la coltivazione delle alghe per, tra l'altro, massimizzare le concentrazioni di bromoformio, il composto che blocca la produzione di metano nelle mucche, pecora, capre e altri ruminanti.

"Questo è lo sporofito, " ha detto nel suo laboratorio a La Jolla, tenendo in mano una delle dozzine di fiasche piene di alghe rosse, ballare in acqua di mare aerata. "In questo caso, le bolle non sono così vigorose, permettendo a queste palline di gonfiarsi di diventare più grandi.

"Semplicemente manipolando azoto e fosforo, abbiamo già visto che possiamo raddoppiare le concentrazioni di bromoformio in appena una settimana, " lei ha aggiunto.

Lo sporofito di colore rosso è una delle diverse fasi dell'Asparagopsis. L'alga subtropicale ha anche uno stadio più carnoso con lunghi steli e rami.

Gli esperti stanno attualmente discutendo in quale fase coltivare le alghe. Le considerazioni pratiche includono non solo il costo della coltivazione, ma anche la sua impronta di carbonio. Se coltivare le alghe e spedirle alle aziende agricole genera notevoli quantità di gas serra, il processo potrebbe annullare i benefici della riduzione del metano.

Asparagopsis in crescita come sporofito, Per esempio, probabilmente richiederebbe di farlo in serbatoi di acqua di mare sterilizzata per prevenire la contaminazione del materiale vegetale appiccicoso. Ciò significa utilizzare una qualche forma di energia per pompare aria e azoto.

Di conseguenza, alcune aziende si stanno concentrando sulla coltivazione della forma più carnosa della pianta nell'oceano.

"Alcuni dicono che coltiviamo lo sporofito, " Josh Goldman ha detto dal sud-est asiatico. "Non è così difficile da fare, ma il problema è che sarà costoso. La nostra visione di questo è il modo più scalabile e più economico è nell'oceano, piuttosto che in carri armati o baccelli a terra."

Goldman sta conducendo un progetto denominato Greener Grazing for Australis Aquaculture, che coltiva il branzino barramundi allevato nell'oceano in Vietnam. L'azienda coltiva già anche un'alga nota come Kappaphycus alvarezii, un'alga rossa usata come additivo alimentare per addensare o stabilizzare il latte di mandorle e cocco.

Ora vuole coltivare l'Asparagopsis usando reti di "corda seminata" che galleggiano a diversi metri sotto la superficie dell'oceano. Goldman ha affermato che la società spera di avere il processo completamente sviluppato e in fase di brevettazione entro la fine dell'anno. Quindi l'azienda non avvierà solo la coltivazione su scala industriale, ma potenzialmente vendere le reti ad altre aziende di acquacoltura.

"Abbiamo costruito la prima banca di semi per la specie, " Egli ha detto, "e abbiamo fatto una serie di prime scoperte significative. Quando guardi a cosa si aggiungerà al costo per un gallone di latte, Penso che la coltivazione degli oceani sarà la soluzione a lungo termine".

Ancora, quel calcolo dei costi non tiene necessariamente conto delle emissioni di gas serra dovute al volo delle alghe dall'altra parte del mondo. La coltivazione delle alghe in prossimità delle attività agricole può richiedere la coltivazione delle alghe a terra in vasche, soprattutto perché cresce solo in acque subtropicali.

C'è un'altra considerazione pratica:cosa succede se alle mucche non piace mangiare le alghe?

Finora, tutti i segnali sono positivi. Ricerca in corso presso UC Davis, a seguito di uno studio dell'università pubblicato lo scorso anno, ha scoperto che nutrire le mucche da latte solo con una piccola quantità di alghe può ridurre il metano dagli animali di oltre il 50%. E un precedente studio condotto da ricercatori in Australia ha suggerito che con i giusti livelli di bromoformio, le emissioni di metano del bestiame e di altri animali potrebbero essere sostanzialmente eliminate.

Questo sarebbe un importante passo avanti poiché il metano è un gas serra molte volte più potente dell'anidride carbonica, e il bestiame rappresentano circa il 14,5% delle emissioni di riscaldamento climatico in tutto il mondo, secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite.

Però, gli scienziati hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche prima che le alghe possano essere ampiamente utilizzate negli allevamenti.

"Siamo alla settima settimana di un processo di sei mesi, " disse Ermias Kebreab, un professore di scienze animali alla UC Davis. "Ultima volta, abbiamo capito che funziona in un breve periodo di tempo, ma non sapevamo quanto sarebbe durato".

Nello specifico, Kebreab ha detto che la sua ricerca è focalizzata sulla determinazione se l'alga avrà effetti dannosi sugli animali e se cambierà il gusto del latte o della carne. C'è stata anche qualche preoccupazione che alle mucche non piacesse il sapore delle alghe, ma finora un po' di melassa sembra fare il trucco.

"Se funziona, sarà una grande richiesta, " ha detto. "In questo momento, stiamo parlando con l'industria lattiero-casearia, ma dobbiamo dimostrare che funziona davvero prima di impegnarci davvero".

Tutto questo non sarebbe potuto accadere senza gli sforzi di Joan Salwen. Dopo due decenni come consulente aziendale per aziende Fortune 500, ha preso una borsa di studio nel 2015 presso il Distinguished Careers Institute della Stanford University. Suo nonno allevava bovini e pecore quando lei era piccola nell'Iowa orientale, ed era interessata ad esplorare i temi dell'agricoltura sostenibile.

Poco dopo essere arrivata a Stanford, ha letto un documento poco noto sugli impatti dell'Asparagopsis sulla produzione di metano scritto da ricercatori della James Cook University in Australia e dal braccio di ricerca del governo, la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization.

Dopo aver arruolato esperti per aiutarla a lavorare attraverso gli aspetti tecnici della ricerca, era sbalordita dalle potenziali implicazioni dei risultati.

"Ho capito subito che dovevamo sapere se questa cosa fosse efficace sulla riduzione del gas e sicura per animali e umani, " lei disse.

È stato allora che ha chiamato Kebreab alla UC Davis. Si è scoperto che era vagamente a conoscenza del documento e interessato a esaminare la ricerca.

"Gli ho chiesto se potevamo aiutare a dare un passaggio a questa cosa, " Ha detto Salwen. " Ha detto che avrei dovuto sostenere finanziariamente la sua ricerca, che andava bene. Ma l'altra cosa era che dovevamo procurarci le alghe".

Alla fine trovarono un fornitore in Australia che era disposto a donare alcune alghe selvatiche raccolte, e da allora si sono assicurati ulteriori fonti per circa $ 100 al chilogrammo di alghe essiccate.

Per finanziare lo sforzo, Salwen ha finora raccolto quasi 1 milione di dollari da diverse organizzazioni, compresa la Fondazione della famiglia Schmidt, la Fondazione David e Lucile Packard e la Fondazione per la ricerca sull'alimentazione e l'agricoltura.

Salwen ha detto che mentre c'è una certa competizione per sviluppare tecniche di coltivazione dell'Asparagopsis, le persone lavorano in gran parte insieme per condividere informazioni e migliori pratiche. Ha detto che le persone coinvolte vedono uno spazio significativo per molti attori diversi in quello che potrebbe essere un nuovo enorme settore.

"Sarà come coltivare mais o soia, " ha detto. "Ci sarà un sacco di gente che coltiva e costruisce fattorie. Non è che qualcuno creda per un secondo di poter possedere il mercato della produzione, quindi le persone stanno davvero collaborando."

©2019 The San Diego Union-Tribune
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