Mentre il nostro clima cambia, la disponibilità di acqua dolce è un problema crescente per molte persone in tutto il mondo. Comprendere il ciclo dell'acqua e il modo in cui il clima e l'uso umano stanno causando cambiamenti nei processi ciclici naturali è fondamentale per salvaguardare le forniture. Mentre numerosi satelliti misurano i singoli componenti del ciclo dell'acqua, non è mai stato descritto nel suo insieme su una particolare regione - fino ad ora.

Pedalando attraverso gli oceani, terra, il ghiaccio e l'atmosfera, i principi del modo in cui l'acqua si muove intorno al nostro pianeta sono rimasti gli stessi per miliardi di anni.

Il cambiamento climatico e la nostra domanda sempre crescente di acqua dolce stanno influenzando l'equilibrio naturale di questo ciclo. Però, per capire esattamente cosa sta succedendo, gli scienziati devono studiare il ciclo nel suo insieme.

Questo è estremamente difficile perché diversi satelliti offrono diversi tipi di dati, che devono essere fusi in modo coerente per realizzare un quadro vero.

Oggetto di un recente articolo e discusso come un risultato scientifico significativo al Living Planet Symposium di questa settimana in Italia, gli scienziati sono stati in grado di farlo per la regione mediterranea.

Questa è una regione complessa, e uno che è particolarmente suscettibile ai cambiamenti climatici.

La maggior parte dell'acqua dolce che entra nel Mar Mediterraneo proviene dalle precipitazioni e dai fiumi a nord. Il mare fa evaporare più acqua di quanta ne riceve dalle precipitazioni e dallo scarico dei fiumi. Però, in termini di quantità, questo è bilanciato dall'acqua che riceve dall'Oceano Atlantico che scorre attraverso lo Stretto di Gibilterra.

La regione del Mediterraneo ha solo il 3% delle risorse di acqua dolce del mondo, mentre ospita oltre il 7% della popolazione mondiale. Quasi il 60% delle persone povere d'acqua del mondo – quelle che sopravvivono con una media di meno di 1000 metri cubi per persona all'anno – vive nei paesi del sud del Mediterraneo e nel solo Medio Oriente.

Filipe Aires, da Estellus in Francia, disse, "L'acqua nel Mediterraneo è sotto pressione, quindi una migliore comprensione di come funziona il ciclo dell'acqua potrebbe aiutare a gestire questa preziosa risorsa.

"Però, è una regione complicata dal punto di vista climatico, clima e paesaggi diversi, tutto ciò influenza il modo in cui l'acqua viene ciclata.

"Grazie a un progetto finanziato dall'ESA che ci ha permesso di unire i dati satellitari di varie agenzie spaziali partner, ora siamo stati in grado di caratterizzare l'intero ciclo dell'acqua nel Mediterraneo."

La missione GRACE USA-Germania, Per esempio, ha misurato come la gravità cambia nel tempo e ha permesso agli scienziati di pesare efficacemente l'acqua e, perciò, stimare quanto viene trattenuto in diverse parti del ciclo dell'acqua ogni mese.

Il dottor Aires e il team sono stati in grado di utilizzare una moltitudine di dati satellitari insieme a una regola di conservazione dell'acqua per le parti del ciclo terra-oceano-atmosfera, come visualizzato nell'animazione sopra.

Vittorio Pellet, dal Laboratorio di Studi su Radiazioni e Materia in Astrofisica e Atmosfere, aggiunto, "La nostra metodologia ha migliorato le stime delle componenti idriche del Mediterraneo. Attraverso questa nuova tecnica, possiamo anche offrire un mezzo alternativo per stimare i flussi netti attraverso il Bosforo e lo Stretto di Gibilterra, che sono quantità molto difficili da misurare."

"Il risultato di questo studio verrà utilizzato per calibrare i modelli utilizzati per prevedere i cambiamenti climatici. Questa nuova tecnica ora apre la strada ad altre regioni da studiare allo stesso modo, e si spera che in futuro venga esteso per coprire l'intero globo".

Diego Fernandez Prieto dell'ESA, notato, "Il ciclo dell'acqua è uno dei sistemi più fondamentali del nostro pianeta. Una migliore comprensione delle complessità di questo delicato sistema non è solo un passo avanti per la comunità scientifica, ma anche uno che lo farà, a sua volta, beneficio della società in generale.

"L'acqua è chiaramente una delle nostre risorse più preziose e sempre più sotto pressione. Avere una migliore comprensione del ciclo e di come viene influenzato dal cambiamento aiuterà sicuramente coloro che gestiscono le forniture essenziali di acqua dolce".