Complesso vulcanico del Cerro Blanco, situato a sud dell'altopiano Altiplano-Puna, scoppiato intorno alle 4, 200 anni fa. Ma non era un evento ordinario. È stata la più grande eruzione degli ultimi 5, 000 anni nella zona vulcanica centrale delle Ande secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Estudios Geológicos . Il volume stimato di cenere espulsa colloca questa eruzione tra le più grandi eruzioni dell'era dell'Olocene (l'ultima 11, 700 anni).

Il gruppo di ricerca è stato guidato da José Luis Fernández Turiel, ricercatore presso l'Istituto di Scienze della Terra Jaume Almera del CSIC (ICTJA-CSIC). Allo studio hanno partecipato anche ricercatori spagnoli dell'Università di Las Palmas de Gran Canaria e dell'Istituto di Risorse Naturali e Agrobiologia di Salamanca del CSIC. Hanno lavorato a fianco di ricercatori argentini dell'Università Nazionale di Mar del Plata, l'Università Nazionale di Tucumán e l'Università di Buenos Aires.

Gli autori dello studio hanno determinato che il complesso vulcanico del Cerro Blanco, situato nella provincia argentina di Catamarca, era la fonte del denso, depositi di cenere vulcanica ad alto volume ancora presenti in una vasta area del nord-ovest dell'Argentina. L'esistenza di questi depositi era già nota, ma non la loro origine.

I ricercatori hanno studiato 62 affioramenti nell'area e raccolto più di 230 campioni di cenere durante diverse campagne sul campo. Per determinare l'origine di questi depositi di cenere, i campioni sono stati analizzati e caratterizzati con diverse tecniche petrologiche e geochimiche.

"Ora possiamo confermare che l'eruzione del vulcano Cerro Blanco è stato l'evento che ha prodotto quei grandi depositi di cenere dell'Olocene che hanno ricoperto e coprono una vasta area della Puna e delle aree limitrofe dell'Argentina nordoccidentale, "dice José Luis Fernández Turiel, autore principale dello studio.

I resti vegetali conservati negli strati sedimentari annegati al di sotto dei depositi di cenere sono stati datati utilizzando il carbonio 14. I ricercatori hanno potuto stabilire che l'eruzione è avvenuta 4, 200 anni fa. Hanno ricostruito il trasporto e la caduta della cenere che ha creato i depositi. L'eruzione del Cerro Blanco fu così esplosiva che la cenere fu sparsa su un'area di circa 500, 000 chilometri quadrati. I depositi di cenere originati dall'eruzione sono stati identificati e trovati a 400 chilometri di distanza dalla caldera del vulcano, vicino alla città di Santiago del Estero.

Inoltre, flussi piroclastici hanno riempito le valli circostanti con spessi depositi di ignimbrite, alcuni di essi si trovano a circa 35 chilometri dal vulcano Cerro Blanco. Lo svuotamento della camera magmatica causato dall'eruzione ha portato al crollo dell'edificio vulcanico e alla formazione di una complessa caldera vulcanica.

"Il contesto geodinamico dell'area determina grandi eruzioni esplosive. Si tratta di un tipo di eruzioni caratterizzate da magma riolitico, ad alto contenuto di silice e gas, "dice Francisco José Pérez Torrado, ricercatore presso l'Istituto di studi ambientali e risorse naturali dell'Università di Las Palmas de Gran Canaria.

Secondo Perez Torrado, "l'eruzione non era anulare, seguendo il bordo della caldera; in questo caso era focalizzato su un punto al limite. Secondo le nostre simulazioni, è stata un'eruzione esplosiva che ha spinto una nuvola di cenere e gas a un'altitudine di quasi 32 chilometri".

Secondo lo studio, il volume di cenere depositata in questa eruzione era maggiore di 170 chilometri cubi, il che ha portato i ricercatori a stimare che l'eruzione del Cerro Blanco avesse un indice di esplosività vulcanica (VEI) di 7. Questo pone l'eruzione del Cerro Blanco tra i più grandi eventi vulcanici globali degli ultimi 10, 000 anni:è simile all'eruzione avvenuta nell'isola di Santorini che segnò la fine della civiltà minoica. Inoltre il volume di magma espulso dall'eruzione del vulcano Cerro Blanco è raddoppiato rispetto al magma espulso dall'eruzione del vulcano Tambora nel 1815, che si pensa sia la causa di un raffreddamento globale (1815 è conosciuto come "l'anno senza estate").

Il presente studio trae origine da un precedente progetto condotto per determinare se gli alti livelli di arsenico nell'acqua della pianura Chaco-Pampeana fossero correlati ai depositi di cenere delle zone vulcaniche delle Ande centrali e meridionali. Fu durante questo lavoro che il team di ricercatori iniziò a caratterizzare le ceneri.

"Abbiamo verificato che le ceneri dei depositi analizzati a nord provenivano principalmente da una singola eruzione, a differenza del sud, che provenivano chiaramente da diversi vulcani, " ricorda Alejandro Rodríguez González, dell'Istituto di studi ambientali e risorse naturali dell'Università di Las Palmas de Gran Canaria.

Secondo Fernández-Turiel, "la nostra indagine cambia il modello di vulcanismo attivo della zona vulcanica andina centrale. Fino ad ora, si pensava che il vulcanismo funzionasse esattamente allo stesso modo, come al sud:tanti vulcani con tante eruzioni nel tempo. Quello che abbiamo visto nella nostra ricerca è che ci sono poche eruzioni, ma altamente esplosivo ed erutta grandi volumi di magma."

Questi risultati offrono ai ricercatori un'eccellente pietra miliare temporale per studiare molti geologici, caratteristiche archeologiche e paleoclimatiche, tra gli altri, avvenuta intorno all'Olocene medio in un'ampia area geografica del Sud America.

Secondo Norma Ratto, archeologo presso l'Istituto di Culture dell'Università di Buenos Aires e CONICET (UBA-CONICET), "la determinazione della portata e del verificarsi di questa grande eruzione fornisce nuove informazioni per interpretare i diversi aspetti delle società di cacciatori-raccoglitori che abitavano l'Argentina nord-occidentale durante l'Olocene, come la diversa occupazione degli spazi, i cambiamenti nella mobilità dei gruppi dovuti alla modifica e alterazione dei percorsi che hanno permesso il collegamento tra diversi ambienti ecologici, i cambiamenti negli ecosistemi e la salute delle popolazioni preispaniche, tra gli altri argomenti."