Le modifiche ai torrenti alpini alimentati da ghiacciai e nevai a causa del riscaldamento climatico minacciano di alterare drasticamente i tipi di batteri e altri microbi in quei corsi d'acqua, secondo un gruppo di ricerca che includeva uno scienziato dell'Università del Wyoming.

Ma i corsi d'acqua che sono alimentati da ghiaccio sotterraneo isolato da roccia - chiamati "filtrazioni ghiacciate" - offrono qualche speranza che l'impatto del cambiamento climatico sarà meno grave in alcune aree, dicono i ricercatori, che includono Lusha Tronstad, ricercatore presso il Wyoming Natural Diversity Database (WYNDD) di UW.

"I nostri risultati mostrano che i modelli di diversità microbica supportano una tendenza inquietante per la biodiversità dei torrenti alpini..., " hanno scritto i ricercatori sulla rivista Biologia del cambiamento globale . "Ghiacciato filtra, però, rappresentano una fonte di ottimismo per il futuro della biodiversità in questi ecosistemi in pericolo".

Tronstad è un esperto dei ruscelli alpini nel Parco Nazionale del Grand Teton, dove la sua scoperta nel 2015 di un raro insetto chiamato mosca pietra del ghiacciaio occidentale ha fornito informazioni per aiutare a decidere se la specie debba essere protetta ai sensi della legge federale sulle specie minacciate di estinzione. Nelle ultime ricerche, si è unita agli scienziati dell'Università del Kentucky, Università statale di Washington, Università di Rutger, Università statale del Kansas, Università statale del Missouri, l'Università del Montana e l'US Geological Survey per studiare organismi molto più piccoli in quei torrenti Grand Teton e altri nel Glacier National Park del Montana.

In quei ruscelli di alta montagna, alcuni alimentati dai ghiacciai, alcuni da nevai, alcuni dal ghiaccio sotterraneo e alcuni dalle acque sotterranee:esiste un'ampia varietà di batteri e altri microbi. Forniscono la base per organismi più grandi come gli insetti nelle acque alpine e i pesci a valle.

Nel Wyoming, Montagne Rocciose del Nord America e catene montuose in tutto il mondo, ghiacciai e nevai perenni si stanno riducendo e, in alcuni casi, scomparendo con il riscaldamento del clima. Mentre la ricerca precedente ha dettagliato gli impatti previsti sugli insetti e su altre specie più grandi, Il team di ricerca di Tronstad ha esaminato gli organismi che non possono essere visti ad occhio nudo in sei torrenti alpini a Grand Teton e sette nel Glacier National Park.

Gli scienziati hanno scoperto che i flussi più freddi alimentati dai ghiacciai e dal ghiaccio sotterraneo hanno una minore diversità microbica rispetto a quelli alimentati dallo scioglimento delle nevi e dalle acque sotterranee, ma i flussi più freddi ospitano alcuni batteri che non esistono nei flussi più caldi. Poiché le temperature più calde e i nevai e i ghiacciai ridotti aumentano la temperatura dell'acqua e modificano il flusso e la variabilità dei torrenti, la diversità microbica diminuirà nelle acque alpine, dicono i ricercatori. Ciò probabilmente si tradurrà in impatti ambientali più ampi, sebbene gli scienziati riconoscano che "il grado in cui i cambiamenti ambientali si tradurranno in un alterato funzionamento dell'ecosistema rimane in gran parte sconosciuto".

Mentre la nuova ricerca amplia la comprensione della diversità microbica in tutta la gamma dei torrenti alpini, gli scienziati affermano che le nuove intuizioni più significative riguardano specificamente le infiltrazioni di ghiaccio, che sono alimentati da ghiacciai rocciosi, masse di ghiaccio sotterraneo circondate da detriti rocciosi. Si stima che siano più di 10, 000 di questi ghiacciai rocciosi negli Stati Uniti, circa il doppio dei ghiacciai di superficie e dei nevai perenni. Le infiltrazioni ghiacciate hanno la temperatura più vicina ai corsi d'acqua alimentati dai ghiacciai di superficie, con una minore variabilità stagionale del flusso. Uno di questi flussi sotterranei alimentati dal ghiaccio che faceva parte dello studio proviene da Wind Cave nella foresta nazionale di Targhee.

Perché sono isolati da spessi strati di roccia, le infiltrazioni ghiacciate possono essere più protette contro il riscaldamento delle condizioni atmosferiche rispetto ai ghiacciai e ai nevai perenni, rendendoli meno suscettibili ai cambiamenti climatici.

"Di conseguenza, esiste un forte potenziale per le infiltrazioni ghiacciate di servire come (un rifugio) per specie di torrenti di montagna adattate al freddo e funzioni ecologiche uniche su scala globale, " hanno scritto i ricercatori, aggiungendo che le infiltrazioni ghiacciate "possono rappresentare l'ultima roccaforte delle forme di vita associate all'acqua di disgelo in un paesaggio senza ghiacciai e nevai perenni".