Ventimila anni fa, nel bel mezzo di un'era glaciale, La Terra sembrava molto diversa. Perché l'acqua era rinchiusa in ghiacciai spessi centinaia di piedi, che si estendeva su Chicago e New York City, l'oceano era più piccolo:le coste si estendevano per centinaia di miglia più lontano, e l'acqua rimanente era più salata e più fredda.

Uno scienziato dell'Università di Chicago ha condotto uno studio che ha recentemente annunciato la scoperta dei primi resti diretti di quell'oceano:sacche di acqua marina risalenti all'era glaciale, nascosto all'interno di formazioni rocciose nel mezzo dell'Oceano Indiano.

"In precedenza, tutto quello che dovevamo andare avanti per ricostruire l'acqua di mare dell'ultima era glaciale erano indizi indiretti, come i coralli fossili e le firme chimiche dei sedimenti sul fondo del mare, " disse Clara Blättler, un assistente professore di scienze geofisiche presso l'Università di Chicago, che studia la storia della Terra usando la geochimica degli isotopi. "Ma da tutte le indicazioni, sembra abbastanza chiaro che ora abbiamo un vero pezzo di questo 20, Oceano di migliaia di anni."

Blättler e il team hanno fatto la scoperta durante una missione scientifica durata mesi esplorando i depositi di calcare che formano le Maldive, un insieme di minuscole isole nel mezzo dell'Oceano Indiano. La nave, la Risoluzione JOIDES, è specificamente costruito per la scienza oceanica ed è dotato di un trapano in grado di estrarre nuclei di roccia lunghi oltre un miglio da un massimo di tre miglia sotto il fondo del mare. Quindi gli scienziati aspirano l'acqua o usano una pressa idraulica per spremere l'acqua dai sedimenti.

Gli scienziati stavano effettivamente studiando quelle rocce per determinare come si formano i sedimenti nell'area, che è influenzato dal ciclo annuale dei monsoni asiatici. Ma quando hanno estratto l'acqua, hanno notato che i loro test preliminari stavano tornando salati, molto più salati della normale acqua di mare. "Questa è stata la prima indicazione che avevamo qualcosa di insolito tra le mani, " ha detto Blattler.

Gli scienziati hanno riportato le fiale d'acqua nei loro laboratori e hanno eseguito una rigorosa serie di test sugli elementi chimici e gli isotopi che compongono l'acqua di mare. Tutti i loro dati indicavano la stessa cosa:l'acqua non proveniva dall'oceano di oggi, ma gli ultimi resti di un'era precedente che era migrata lentamente attraverso la roccia.

Gli scienziati sono interessati a ricostruire l'ultima era glaciale perché i modelli che hanno guidato la sua circolazione, il clima e il tempo erano molto diversi da quelli odierni e la comprensione di questi modelli potrebbe far luce su come reagirà il clima del pianeta in futuro. "Qualsiasi modello del clima che costruisci deve essere in grado di prevedere con precisione il passato, " ha detto Blattler.

Per esempio, lei disse, la circolazione oceanica è un attore primario nel clima, e gli scienziati hanno molte domande su come appariva durante un'era glaciale. "Poiché tanta acqua dolce è stata trascinata nei ghiacciai, gli oceani sarebbero stati significativamente più salati, come abbiamo visto, " Blättler ha detto. "Le proprietà dell'acqua di mare che abbiamo trovato alle Maldive suggeriscono che la salinità nell'Oceano Antartico potrebbe essere stata più importante nel guidare la circolazione di quanto non lo sia oggi.

"È una specie di bel collegamento, " lei disse, "da Cesare Emiliani, che è ampiamente considerato come il padre della paleoceanografia, la ricostruzione dell'antico oceano, in realtà scrisse il suo documento seminale sull'argomento qui all'Università di Chicago nel 1955."

Le loro letture dall'acqua si allineano con le previsioni basate su altre prove:una bella conferma, disse Blattler. I risultati possono anche suggerire luoghi in cui cercare altre sacche di acqua antica.