Anche un breve soggiorno per i viaggiatori in città con alti livelli di inquinamento atmosferico porta a problemi respiratori che possono richiedere almeno una settimana per riprendersi, mostra un nuovo studio.

Guidato dai ricercatori della NYU School of Medicine, lo studio è il primo del suo genere, dicono gli autori, analizzare la tosse e le difficoltà respiratorie legate all'inquinamento, e tempi di recupero al rientro a casa, in salute, giovani adulti che viaggiano all'estero.

Pubblicato all'inizio di questo mese in Journal of Travel Medicine , la scoperta è tempestiva dato che il numero di turisti che viaggiano a livello internazionale dovrebbe crescere fino a 1,8 miliardi entro il 2030, secondo l'Organizzazione Mondiale del Turismo.

"Abbiamo ricevuto diverse segnalazioni di turisti che si sentivano male quando visitavano città inquinate, quindi è diventato importante per noi capire cosa stava realmente accadendo alla loro salute, " dice il ricercatore senior dello studio Terry Gordon, dottorato di ricerca, professore presso il Dipartimento di Medicina Ambientale della NYU Langone Health.

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato sei misurazioni della salute dei polmoni e del cuore in 34 uomini e donne che viaggiavano all'estero per almeno una settimana dall'area metropolitana di New York City. La maggior parte visitava la famiglia in città con livelli costantemente elevati di inquinamento atmosferico, tra cui Ahmedabad e Nuova Delhi, India; Rawalpindi, Pakistan; e Xi'an, Cina.

Alcune destinazioni studiate? Pechino, Shanghai, e Milano? sono molto inquinate durante alcuni mesi ma hanno un'aria relativamente più pulita in altri periodi. Altro, prevalentemente europea, destinazioni come Ginevra, Londra; San Sebastiano, Spagna; Copenaghen; Praga; Stoccolma; Oslo; e Reykjavik aveva livelli di inquinamento atmosferico costantemente più bassi. Il team di ricerca ha notato che New York City ha livelli relativamente bassi di inquinamento atmosferico, in parte a causa di rigide normative, la sua posizione sulla costa, e modelli meteorologici.

Nello specifico, lo studio ha rilevato che trovarsi in una città inquinata riduceva le misure della funzione polmonare in media del 6% e fino al 20% in alcune persone. I partecipanti hanno anche classificato i loro sintomi respiratori da uno (lieve) a cinque (che richiedono un trattamento), riportando un punteggio medio cumulativo dei sintomi di otto.

Le persone che hanno visitato le città altamente inquinate hanno riportato fino a cinque sintomi, mentre coloro che hanno visitato le città a minor inquinamento ne hanno avute di meno o nessuna. Due pazienti hanno cercato cure mediche a causa dei loro sintomi. I livelli di inquinamento delle città studiate non hanno fatto una differenza significativa nella pressione sanguigna dei visitatori, dicono i ricercatori.

Tutti i partecipanti allo studio avevano un indice di massa corporea normale (tra 21 e 29 per gli uomini, e tra i 18 e i 26 anni per le donne), e nessuno aveva condizioni di salute preesistenti. Prima di intraprendere i loro viaggi, a tutti è stato insegnato come misurare giornalmente la loro funzione polmonare e la frequenza cardiaca utilizzando spirometri disponibili in commercio (per misurare la funzione polmonare), monitor della pressione sanguigna da polso, e sensori di frequenza cardiaca. I ricercatori hanno quindi confrontato i dati sanitari con i livelli di inquinamento atmosferico raccolti dalle agenzie governative locali.

I ricercatori hanno utilizzato standard internazionali per classificare le città altamente inquinate come quelle con più di 100 microgrammi per metro cubo di particolato (PM), o polvere di inquinamento atmosferico. L'inquinamento moderato è qualsiasi cosa tra 35 e 100 microgrammi per metro cubo di PM, e bassi livelli di inquinamento sono qualcosa di meno di questo.

"Ciò che i viaggiatori dovrebbero sapere è che i potenziali effetti dell'inquinamento atmosferico sulla loro salute sono reali e che dovrebbero prendere tutte le precauzioni necessarie possibili, " dice il ricercatore capo dello studio M.J. Ruzmyn Vilcassim, dottorato di ricerca, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Medicina Ambientale.

Gordon suggerisce che coloro che visitano città altamente inquinate dovrebbero prendere in considerazione l'uso di maschere o consultare un medico prima del viaggio se hanno difficoltà respiratorie o cardiache preesistenti, e considerare di evitare viaggi durante determinati mesi. Ad esempio, gli agricoltori bruciano i loro campi durante i mesi invernali a Nuova Delhi, India, innalzamento dei livelli di inquinanti in città.

Sebbene i partecipanti siano gradualmente tornati a una salute normale, i ricercatori dello studio affermano che sono necessarie ulteriori ricerche di follow-up per sapere se ci sono stati effetti a lungo termine, o se soggiorni più lunghi influenzerebbero l'impatto dell'inquinamento. Prossimo, i ricercatori hanno in programma di studiare i viaggiatori internazionali che sono più suscettibili agli effetti dell'inquinamento atmosferico, come gli anziani e le persone con asma o problemi cardiaci.