I ricercatori dell'Università di Tokyo hanno condotto un censimento della popolazione giapponese intorno a 2, 500 anni fa utilizzando i cromosomi Y degli uomini che vivevano nelle principali isole del Giappone moderno. Questa è la prima volta che l'analisi dei genomi moderni ha stimato le dimensioni di un'antica popolazione umana prima che fossero incontrate da una popolazione antica separata.

"Le prove nei siti di scavo archeologici sono state utilizzate per stimare la dimensione delle antiche popolazioni umane, ma la difficoltà e l'imprevedibilità di trovare quei siti è un grosso limite. Ora abbiamo un metodo che utilizza una grande quantità di dati moderni, " ha affermato il Professore Associato Jun Ohashi, un esperto di genetica evolutiva umana e leader del gruppo di ricerca che ha eseguito l'analisi.

Mistero archeologico

L'attuale teoria sulle migrazioni umane in Giappone è che gli abitanti originari, il popolo Jomon, sono stati incontrati circa 2, 500 anni fa da un gruppo separato proveniente principalmente dalla penisola coreana, il popolo Yayoi.

Gli archeologi hanno identificato un minor numero di siti Jomon del tardo periodo Jomon, l'era immediatamente prima dell'arrivo di Yayoi. Le temperature globali e il livello del mare sono scesi durante quel periodo, che avrebbe potuto rendere la vita più difficile al popolo Jomon di cacciatori-raccoglitori.

Quando arrivò il popolo Yayoi, hanno portato la risicoltura umida in Giappone, che avrebbe portato a un approvvigionamento alimentare più stabile per le restanti persone di Jomon che vivono con i nuovi migranti Yayoi.

La minore quantità di resti archeologici del tardo periodo Jomon potrebbe essere la prova di un effettivo declino della popolazione, o solo che i siti di scavo archeologici non sono ancora stati trovati.

Evidenze genetiche

Il team di ricerca di Ohashi ha deciso di iniziare a scavare nel genoma umano per affrontare questo mistero archeologico. Hanno iniziato confrontando le sequenze del cromosoma Y degli uomini giapponesi moderni con quelle dei coreani e di altri uomini dell'Asia orientale. I cromosomi Y vengono trasmessi da padre in figlio con pochissimi cambiamenti nel corso delle generazioni, così le moderne sequenze del cromosoma Y possono stimare in modo affidabile i cromosomi Y degli uomini migliaia di anni fa.

I ricercatori hanno utilizzato campioni di DNA raccolti prima del 1990 da 345 uomini le cui famiglie provenivano dalle tre isole principali di Honshu, Shikoku, e Kyushu in Giappone.

Il team di ricerca ha identificato un gruppo di sequenze di DNA che solo gli uomini giapponesi avevano. Quel gruppo di sequenze unico probabilmente proveniva dalla gente di Jomon. I ricercatori hanno identificato sei gruppi di sequenze comuni sia agli uomini giapponesi che agli uomini con altre origini dell'Asia orientale (coreano, Vietnamita, Cinese), che probabilmente proveniva dal popolo Yayoi o da altri antenati comuni ai giapponesi e ai popoli dell'Asia orientale.

Il DNA conferma l'archeologia

I ricercatori hanno costruito alberi genealogici evolutivi utilizzando le sequenze del cromosoma Y e hanno visto uno schema indicativo di una diminuzione della popolazione e di un aumento improvviso:una notevole diminuzione del numero di sequenze ancestrali del cromosoma Y intorno a 2, 500 anni fa.

interessante, Gli uomini giapponesi moderni sembrano avere una percentuale maggiore di DNA ancestrale Jomon nei loro cromosomi Y rispetto al resto dei loro genomi.

Precedenti analisi genetiche hanno concluso che i moderni etnicamente giapponesi ottengono circa il 12% del loro intero genoma dagli antenati Jomon e il resto dagli antenati Yayoi. Il team di ricerca di Ohashi ha calcolato che l'unico gruppo di sequenze Jomon che hanno identificato rappresentava il 35,4% dell'intero cromosoma Y, indicando che la sequenza specifica sarebbe stata estremamente comune negli uomini di Jomon.

Poiché è più facile che una sequenza diventi comune in una piccola popolazione, questa è un'altra indicazione che la dimensione della popolazione Jomon è diminuita durante il tardo periodo Jomon prima dell'arrivo del popolo Yayoi.

"Speriamo che questo metodo possa essere utile per confermare altre antiche dinamiche umane non completamente spiegate dall'archeologia, " disse Ohashi.