Il 19 giugno 2012 alle 20:53 ora locale, un terremoto di magnitudo 4.9 ha scosso i residenti dentro e intorno alla piccola città di Thorpdale nel Victoria orientale. La magnitudo del momento misura la dimensione o la forza di un terremoto in base a quanta energia viene rilasciata, che differisce dalla più nota scala Richter.

Il terremoto è stato avvertito a più di 100 chilometri di distanza nel CBD di Melbourne e in altre parti dello stato.

Quindi, quasi un mese dopo, il 20 luglio alle 19:11, un'altra scossa sismica di magnitudo 4.3 ha scosso la regione.

Un secondo terremoto come questo è normale perché, generalmente, il rilascio dello stress residuo su una faglia produce scosse di assestamento minori nei giorni successivi a una scossa principale.

Ma, infatti, la nostra nuova ricerca suggerisce che questi terremoti non ne hanno rotto uno, ma due difetti adiacenti. Ed è probabile che lo slittamento sismico sulla prima faglia abbia attivato la seconda; il che significa che il primo terremoto ha comunicato con il secondo in una lingua che solo la Terra comprende.

Una conversazione sul terremoto

Due giorni dopo il primo terremoto, il gruppo di sismologia dell'Università di Melbourne ha installato 13 stazioni sismiche temporanee su base continuativa a Thorpdale.

Queste stazioni sono progettate per captare qualsiasi segnale distinto di onde sismiche proveniente da piccole scosse di assestamento successive al primo terremoto.

Ma le stazioni hanno poi raccolto i segnali del secondo terremoto che le persone hanno avvertito insieme alle scosse di assestamento.

Poiché il primo terremoto era di dimensioni ragionevoli, stazioni sismiche permanenti, più distanti gestite dall'Università di Melbourne insieme ad altre agenzie come Geoscience Australia e il Centro di ricerca sismica, hanno raccolto i suoi segnali sismici.

Questi segnali sono costituiti da tre tipi principali:

Le onde primarie (o P) sono le onde sismiche più veloci e verranno rilevate prima da una stazione

• Le onde secondarie (S) viaggiano a una velocità inferiore rispetto alle onde P. Entrambi questi tipi di onde sono chiamati onde del corpo perché viaggiano all'interno della Terra. A Vittoria, Le onde P e S viaggiano a velocità, rispettivamente, di circa 20, 000 chilometri all'ora e 12, 600 chilometri all'ora
• Onde di superficie, d'altra parte, viaggiano lungo la superficie terrestre e sono i più lenti, in viaggio verso le 10, 000 chilometri all'ora ma producono il maggior tremolio.

Per darti un'idea di quanto sia veloce, la velocità del suono è di circa 1200 chilometri all'ora.

Utilizzando queste forme d'onda P, il nostro team di ricerca ha stimato con precisione il primo terremoto di magnitudo 4.9 e il secondo di luglio di 4.3.

L'energia rilasciata nel primo terremoto è stata di circa 27 petajoule (PJ) ed è stata rilasciata otto volte più energia rispetto al secondo. In termini di forza, 27 PJ potrebbe alimentare lo stato di Victoria per un'intera settimana.

Cronometrando accuratamente l'arrivo delle onde P e S alle stazioni, il nostro team ha quindi lavorato per triangolare con precisione le posizioni dei terremoti a Thorpdale.

Ed è qui che le cose si sono fatte interessanti.

Più di un singolo difetto

Se questi terremoti (comprese le scosse di assestamento) si sono verificati su una singola faglia, tutti i terremoti avrebbero dovuto raggrupparsi in un unico luogo.

Ma, i due terremoti avevano i loro gruppi separati, e il secondo terremoto è stato localizzato a circa sette chilometri a nord-ovest del primo. Così, è diventato chiaro che questi terremoti erano due scosse principali separate, il che è stato confermato da ulteriori proiezioni dell'analisi del piano di faglia.

Ci sono state quarantaquattro scosse di assestamento nelle prime 24 ore successive alla prima scossa principale.

Una settimana dopo, il tasso di scosse di assestamento è diminuito a circa uno al giorno, e dopo 18 giorni, nessuno è stato registrato. Quindi, cinque giorni prima della seconda scossa principale, quel tasso di scosse di assestamento è aumentato.

Tre giorni prima del secondo evento principale, sono state registrate quattro scosse di assestamento, e un giorno dopo, ne avvennero altri dodici.

Un giorno prima della seconda scossa principale, sono state rilevate sei scosse di assestamento. Sembra che le scosse di assestamento - o le condizioni geologiche che le producono - si stessero gradualmente spostando verso la posizione della seconda, terremoto di magnitudo 4.3.

E il giorno del secondo shock principale, si verificarono quarantuno scosse di assestamento.

Trasferimento dello stress

Un modo in cui un terremoto può innescarne un altro è il risultato di un meccanismo noto come trasferimento dello stress di Coulomb. Questo è, un terremoto può modificare le condizioni di stress nella crosta terrestre circostante in un modo che potrebbe avvicinare o allontanare le faglie vicine al cedimento.

Testare questa condizione ci ha mostrato che il primo shock principale ha leggermente alleviato lo stress nella posizione del secondo shock principale. Ciò potrebbe aver contribuito al ritardo di quasi 30 giorni nel secondo shock principale.

Inoltre, qualsiasi acqua intrappolata nei pori della crosta sotto elevata compressione vicino al secondo shock principale potrebbe aver giocato un ruolo. È possibile che quest'acqua sia penetrata nel piano di faglia, innescando il secondo shock principale, a seguito di scosse e scosse di assestamento dal primo terremoto.

L'acqua infiltrata può fungere da lubrificante per un'interfaccia di guasto altrimenti bloccata, riducendo la forza di attrito che tiene insieme una faglia.

Questo processo è simile al modo in cui i terremoti provocati dall'uomo (noti come sismicità indotta) sono innescati dall'interramento del bacino idrico e dalle iniezioni di acque reflue.

Serbatoio Thomson di Victoria, che si trova a circa 200 chilometri a est di Melbourne, è un esempio di infiltrazione di fluido che provoca un terremoto.

In questo caso, si verificò uno sciame di terremoti, che includeva uno nel 1996 con una magnitudo locale di cinque.

Prevedere i terremoti?

Uno degli esempi più famosi di "terremoti comunicanti" sono quelli avvenuti lungo la faglia nord anatolica lunga 1500 chilometri, che si trova nella moderna Turchia.

Questa faglia separa due placche tettoniche:la placca eurasiatica a nord e la placca anatolica a sud. Dal 1939 fino al 1999 circa, dodici terremoti con magnitudo superiore a 6,7 ​​hanno marciato verso ovest lungo la linea di faglia.

Così, queste informazioni ci aiutano a prevedere i terremoti? Ci aiuta a predire la taglia, luogo e l'ora del terremoto?

La risposta breve è no.

Professor Charles Richter, che ha sviluppato la scala di magnitudo Richter che quantifica la dimensione dei terremoti, una volta notoriamente disse:"I giornalisti e il pubblico in generale si precipitano a qualsiasi suggerimento di previsione del terremoto come maiali verso una depressione piena, [previsione] fornisce un felice terreno di caccia per i dilettanti, manovelle, e falsi alla ricerca di pubblicità diretta."

Tutto ciò che è possibile è una previsione sismica che dia una probabilità di accadimento di un terremoto di una certa entità in una regione su scale temporali decennali.

Anche questo processo presenta grandi incertezze, specialmente in luoghi come l'Australia, dove il nostro record storico di terremoti è scarso.

Ma cosa ci dicono questi due terremoti che si parlano, è che i terremoti non sono eventi isolati. Anziché, possono interagire tra loro e aumentare i danni prolungando l'attività sismica in una regione.