L'impatto dell'asteroide che ha eliminato i dinosauri non volatili ha distrutto le foreste globali. Qui, un ipotetico lignaggio di uccelli sopravvissuti - dal corpo piccolo e specializzato per uno stile di vita terrestre - fugge da una foresta in fiamme all'indomani dell'attacco di un asteroide. Credito:Philipp M. Krzeminski
Sessantasei milioni di anni fa, il mondo bruciato. Un asteroide si è schiantato sulla Terra con una forza un milione di volte più grande della più grande bomba atomica, causando l'estinzione dei dinosauri. Ma i dinosauri non sono stati gli unici ad essere colpiti duramente:in un nuovo studio, gli scienziati hanno appreso che le foreste del pianeta sono state decimate, portando all'estinzione degli uccelli che abitano gli alberi.
"Guardando i reperti fossili, alle piante e agli uccelli, ci sono più linee di prove che suggeriscono che le chiome della foresta siano crollate, "dice Regan Dunn, un paleontologo al Field Museum di Chicago e coautore dello studio in Biologia attuale . "Gli uccelli appollaiati si sono estinti perché non c'erano più posatoi".
"Abbiamo attinto a una varietà di approcci per mettere insieme questa storia, " ha detto Daniel Campo, l'autore principale del giornale, del Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath. "Abbiamo concluso che l'eliminazione temporanea delle foreste all'indomani dell'impatto dell'asteroide spiega perché gli uccelli arboricoli non sono riusciti a sopravvivere a questo evento di estinzione. Gli antenati dei moderni uccelli arboricoli non si sono trasferiti sugli alberi fino a quando le foreste non si sono riprese dall'asteroide che ha causato l'estinzione. ."
L'esperto di polline del progetto, Antoine Bercovici dello Smithsonian Institution e del Denver Museum of Nature and Science, ha contribuito a determinare che le foreste del mondo sono state distrutte osservando fossili microscopici di polline e spore. Dunn spiega, "Dopo un disastro come un incendio boschivo o un'eruzione vulcanica, le prime piante a tornare sono i colonizzatori più veloci, specialmente le felci." Questo perché le felci non germogliano dai semi, ma dalle spore, che sono molto più piccoli, solo una singola cella. "Le spore sono minuscole, le dimensioni di un granello di polline, quindi si disperdono facilmente. Vengono raccolti dal vento e vanno più lontano di quanto possano i semi, e tutto ciò di cui hanno bisogno per crescere è un punto umido."
Spore di felci microscopiche dai reperti fossili che indicano la distruzione delle foreste del pianeta. Credito:A. Bercovici
"Le spore sono minuscole:potresti metterne quattro su una singola ciocca di capelli, " dice Dunn. "Per vederli, prendiamo un campione di roccia dal lasso di tempo subito dopo la collisione e lo dissolviamo in acido. Quindi lo purifichiamo in modo che tutto ciò che rimane siano i detriti organici, come polline, spore e pezzetti di foglie, poi li guardiamo al microscopio".
Subito dopo l'impatto con l'asteroide, la documentazione fossile mostra i resti di carbone di alberi bruciati, poi, tonnellate di spore di felce. L'abbondanza di spore di felce nei reperti fossili arriva spesso sulla scia di un disastro naturale che ha distrutto piante più grandi come gli alberi.
"Il nostro studio ha esaminato i reperti fossili della Nuova Zelanda, Giappone, Europa e Nord America, che ha mostrato che c'era una deforestazione di massa in tutto il mondo alla fine del periodo Cretaceo, ", afferma il coautore Bercovici.
E senza più alberi, gli scienziati hanno scoperto, gli uccelli che abitavano sugli alberi si estinsero. Gli uccelli che sono sopravvissuti erano abitanti della terra, uccelli i cui resti fossili si mostrano più a lungo, gambe più robuste come vediamo nei moderni uccelli terrestri come kiwi ed emù. L'equivalente cretaceo di pettirossi e passeri, con zampette delicate fatte per appollaiarsi sui rami degli alberi, non aveva un posto dove vivere.
Felci che crescono dopo un incendio boschivo nel nord-ovest del Pacifico. Credito:Regan Dunn, Il Museo del Campo
"Oggi, gli uccelli sono il gruppo più diversificato e diffuso a livello globale di animali vertebrati terrestri:ce ne sono quasi 11, 000 specie viventi, " dice Field. "Solo una manciata di linee di uccelli ancestrali è riuscita a sopravvivere all'evento di estinzione di massa 66 milioni di anni fa, e tutta la straordinaria diversità di uccelli viventi di oggi può essere fatta risalire a questi antichi sopravvissuti".
E mentre gli animali fossili come i dinosauri e gli uccelli spesso ottengono più amore delle piante fossili, Dunn afferma che le piante sono fondamentali per comprendere la vita sulla terra. "Le piante sono tutto, le piante sono il contesto in cui si evolve e sopravvive tutta la vita terrestre. Sono produttori primari, rendono l'energia disponibile a tutte le forme di vita catturandola dal sole, non possiamo farlo."
Nota anche che mentre i dinosauri e i loro vicini uccelli appollaiati morirono 66 milioni di anni fa, la loro situazione è rilevante oggi. "L'evento di fine Cretaceo è la quinta estinzione di massa:siamo nella sesta, " dice Dunn. "Per noi è importante capire cosa succede quando si distrugge un ecosistema, come con la deforestazione e il cambiamento climatico, così possiamo sapere come le nostre azioni influenzeranno ciò che verrà dopo di noi".
