Mentre il mondo si scalda, il manto nevoso montano non solo si scioglierà prima, si scioglierà anche più lentamente, secondo un nuovo studio condotto da scienziati del National Center for Atmospheric Research (NCAR).

La scoperta controintuitiva, pubblicato oggi sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , potrebbe avere vaste implicazioni per l'approvvigionamento idrico, salute dell'ecosistema, e rischio di alluvioni.

"Quando lo scioglimento della neve cambia all'inizio dell'anno, la neve non si scioglie più sotto gli alti angoli di sole della tarda primavera e dell'inizio dell'estate, ", ha affermato il ricercatore postdottorato NCAR Keith Musselman, autore principale del paper. "Il sole non fornisce abbastanza energia in quel periodo dell'anno per aumentare i tassi di scioglimento della neve".

Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation, sponsor NCAR.

I risultati potrebbero spiegare ricerche recenti che suggeriscono che il flusso medio nei bacini idrografici che comprendono montagne innevate potrebbe diminuire con il riscaldamento del clima, anche se la quantità totale di precipitazioni nello spartiacque rimane invariata. Questo perché il tasso di scioglimento della neve può influenzare direttamente il flusso del flusso. Quando il manto nevoso si scioglie più lentamente, l'acqua risultante rimane nel terreno, dando alle piante più opportunità di assorbire l'umidità. L'acqua assorbita dalle piante è acqua che non entra nel torrente, potenzialmente riducendo i flussi.

Musselman si interessò per la prima volta a come i tassi di scioglimento della neve potrebbero cambiare in futuro quando stava facendo ricerche nella Sierra Nevada. Notò che più superficiale, il manto nevoso di bassa quota si è sciolto prima e più lentamente di quello più spesso, manto nevoso di alta quota. La neve più fresca, le quote più elevate tendevano a rimanere fino all'inizio dell'estate, quando il Sole era relativamente alto nel cielo e le giornate si erano allungate, quindi quando finalmente iniziò a sciogliersi, la fusione è stata rapida.

Musselman si chiedeva se lo stesso fenomeno si sarebbe svolto in un clima futuro, quando si prevede che le temperature più calde trasformeranno il manto nevoso a quota più elevata in qualcosa che assomiglia molto più al manto nevoso a quota più bassa di oggi. Se è così, il risultato sarebbe più neve che si scioglie lentamente e meno neve che si scioglie rapidamente.

Per approfondire la domanda, Musselman ha confermato per la prima volta ciò che aveva notato nella Sierra analizzando un decennio di osservazioni del manto nevoso da 979 stazioni negli Stati Uniti e in Canada. Lui e i suoi coautori:gli scienziati dell'NCAR Martyn Clark, Changhai Liu, Kyoko Ikeda, e Roy Rasmussen, quindi hanno simulato il manto nevoso nello stesso decennio utilizzando il modello Weather Research and Forecasting (WRF) basato su NCAR.

Una volta determinato che l'output di WRF è stato tracciato con le osservazioni, hanno usato le simulazioni del modello per studiare come i tassi di scioglimento della neve potrebbero cambiare in Nord America verso la fine del secolo se il cambiamento climatico continua senza sosta.

"Abbiamo riscontrato una diminuzione del volume totale di acqua di disgelo, il che ha senso dato che prevediamo che in futuro ci sarà meno neve in generale, " ha detto Musselman. "Ma anche con questa diminuzione, abbiamo riscontrato un aumento della quantità di acqua prodotta a bassi tassi di fusione e, il rovescio della medaglia, una diminuzione della quantità di acqua prodotta ad alti tassi di fusione."

Sebbene lo studio non abbia indagato la gamma di implicazioni che potrebbero derivare dai risultati, Musselman ha detto che gli impatti potrebbero essere di vasta portata. Per esempio, una riduzione degli alti tassi di fusione potrebbe significare meno inondazioni primaverili, che potrebbe ridurre il rischio di danni alle infrastrutture ma anche influenzare negativamente gli ecosistemi rivieraschi. I cambiamenti nei tempi e nella quantità di deflusso dello scioglimento della neve potrebbero anche causare temperature del flusso più calde, che colpirebbero la trota e altre specie ittiche, e la prevista diminuzione del flusso dei corsi d'acqua potrebbe causare carenze nelle forniture idriche urbane.

"Speriamo che questo studio motivi gli scienziati di molte altre discipline ad approfondire la nostra ricerca in modo da poter comprendere meglio le vaste implicazioni di questo previsto cambiamento nei modelli idrologici, " ha detto Musselman.