Un progetto di ricerca congiunto tra l'Università del South Australia e la Flinders University ha sviluppato una nuova tecnica per ripulire le sostanze alchiliche polifluorurate tossiche (PFAS) dai corsi d'acqua.

I PFAS sono una classe di prodotti chimici artificiali utilizzati nella schiuma antincendio, pentole antiaderenti, tessuti idrorepellenti, lubrificanti e alcuni cosmetici, e l'esposizione ad essi è stata implicata in una varietà di problemi di salute tra cui malattie del fegato, malattia della tiroide, e tumori ai reni e ai testicoli.

L'inquinamento da PFAS è stato ampiamente identificato nelle acque sotterranee e superficiali, e poiché queste sostanze non si degradano naturalmente, rimozione efficace è diventata una priorità.

Le attuali tecniche di filtrazione utilizzano carbone attivo in polvere (PAC) per rimuovere gli inquinanti dall'acqua, ma il processo è ostacolato dalla tendenza del PAC ad incollare e bloccare filtri e membrane, rendendolo costoso e complicato. Ci sono anche ulteriori rischi per la sicurezza associati all'uso di PAC, compresa l'inalazione della polvere e l'infiammabilità.

Il team di ricerca di UniSA e Flinders ha aggiunto al processo PAC un polimero di zolfo derivato dall'olio da cucina esausto, riducendo drasticamente gli incrostazioni e migliorando la velocità e l'efficienza della filtrazione. Utilizzando il polimero come supporto per PAC, anche i relativi rischi di polvere e infiammabilità sono annullati.

La nuova tecnica di bonifica è stata testata su acque superficiali contaminate da schiuma antincendio in prossimità di una base RAAF, con risultati che mostrano un contenuto di PFAS ridotto dell'85%, da 150 parti per trilione (ppt) a meno di 23 ppt, che è ben all'interno del limite di acqua potabile di 70 ppt emesso dal Dipartimento della Salute australiano.

Questi risultati sono stati recentemente pubblicati in Chimica e ingegneria sostenibili ACS , e autore principale, Ph.D. della Flinders University il candidato Nicholas Lundquist osserva, "Il nostro polisolfuro di olio di colza si è rivelato altamente efficace come materiale di supporto per carbone attivo in polvere, migliorandone l'efficienza e le prospettive di implementazione nella bonifica PFAS."

Il dottor Martin Sweetman di UniSA è stato un coautore dello studio e afferma:"Questo progetto di successo ha posto le basi per importanti progetti in corso, ricerca collaborativa tra UniSA e Flinders University, nonché con i nostri due partner del settore, Puratap e Membrane Systems Australia."

Il dottor Sweetman dice che il prossimo passo per la squadra, che è co-diretto dal Professore Associato di UniSA Sally Plush e dal Professor John Hayball, e il dottor Justin Chalker della Flinders University, consiste nel testare la tecnica su scala commerciale.

"Il carbone attivo e il polimero in questa miscela assorbente possono, in linea di principio, essere realizzato interamente con scarti industriali e biomasse riutilizzate, quindi è molto scalabile e sostenibile, "Dice il dottor Sweetman.

"Ora dobbiamo testarlo purificando migliaia di litri d'acqua, ma siamo ottimisti sui probabili risultati di un uso così su larga scala".