Un nuovo studio della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) chiarisce quale influenza hanno le principali correnti nel Nord Atlantico sul livello del mare lungo il nord-est degli Stati Uniti. Lo studio, pubblicato il 13 giugno sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , ha esaminato sia la forza dell'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), un nastro trasportatore di correnti che spostano le acque più calde a nord e le acque più fredde a sud nell'Atlantico, sia i record storici del livello del mare nella costa del New England.

"Gli scienziati avevano precedentemente notato che se l'AMOC è più forte in una determinata stagione o anno, il livello del mare nel nord-est degli Stati Uniti si abbassa. Se l'AMOC si indebolisce, il livello medio del mare aumenta considerevolmente, "dice Chris Piecuch, un oceanografo fisico presso WHOI e autore principale del documento. "Durante l'inverno 2009-2010, Per esempio, abbiamo visto l'AMOC indebolirsi del 30%. Allo stesso tempo, il livello del mare nella nostra regione è aumentato di sei pollici. Non sembra molto, ma mezzo piede di innalzamento del livello del mare, tenuto per mesi, può avere gravi ripercussioni costiere".

"Ma, non è chiaro se queste due cose, il livello del mare costiero e l'AMOC, siano collegate da causa ed effetto, " aggiunge Piecuch. Sebbene lo studio abbia confermato che l'intensità dell'AMOC e il livello del mare sembrano cambiare allo stesso tempo, ha scoperto che nessuno dei due provoca direttamente cambiamenti nel comportamento dell'altro. Anziché, entrambi sembrano essere controllati simultaneamente dalla variabilità dei principali modelli meteorologici sul Nord Atlantico, come l'oscillazione del Nord Atlantico (NAO).

"I cambiamenti nella NAO alterano separatamente sia l'AMOC che il livello del mare, "dice Piecuch. "Mentre la NAO cambia, colpisce gli alisei, che soffiano da est attraverso l'Atlantico tropicale. Quando la NAO è alta, gli alisei sono più forti del normale, che a sua volta rafforza AMOC. Ma allo stesso tempo, anche i venti da ovest sul New England sono più forti del solito. Insieme a una pressione atmosferica insolitamente alta sulla costa nord-orientale, questo abbassa il livello medio del mare. Sono il vento e la pressione a guidare entrambi i fenomeni".

Secondo Piecuch, uno studio come questo non era nemmeno possibile fino a poco tempo fa. Negli ultimi decenni, le immagini satellitari hanno fornito agli scienziati una registrazione del movimento sulla superficie dell'oceano, ma non è stato in grado di rilevare correnti sotto la superficie. A partire dal 2004, però, un team internazionale di scienziati ha iniziato a mantenere una catena di strumenti che si estende attraverso l'Atlantico tra la Florida e il Marocco. Gli strumenti, che sono collettivamente chiamati array RAPID, contenere una varietà di sensori che misurano le correnti, salinità, e temperatura. "RAPID non risolve i dettagli di ogni singola corrente lungo il percorso, ma ci dà la somma totale del comportamento dell'oceano, che è ciò che rappresenta l'AMOC, "Note di Piecuch.

Questi risultati sono particolarmente importanti per i residenti lungo la costa nord-orientale degli Stati Uniti, Aggiunge. I modelli climatici esistenti suggeriscono che il livello del mare aumenterà a livello globale nel prossimo secolo a causa dei cambiamenti climatici, ma quell'innalzamento del livello del mare sulla costa del New England sarà maggiore della media globale. Gli scienziati hanno tradizionalmente assunto che il futuro innalzamento del livello del mare nel nord-est degli Stati Uniti sia indissolubilmente legato a un indebolimento dell'AMOC, che anche i modelli climatici prevedono. Ma, dati i risultati dello studio, potrebbe essere necessario rivedere tale presupposto, dice Piecuch. "Il problema in questo momento è che abbiamo solo circa 13 anni di dati AMOC con cui lavorare. Per avere un'idea migliore di come queste due cose si relazionano l'una con l'altra a lungo termine, dovremo aspettare che diventi disponibile una serie più lunga di registrazioni osservative, " lui dice.