I ricercatori dell'Universidad Politécnica de Madrid in collaborazione con l'Università di Copenhagen hanno valutato l'uso di piante commestibili per il biomonitoraggio dell'inquinamento atmosferico.

Le apparecchiature e le tecniche fisico-chimiche sono solitamente utilizzate per stabilire i livelli di qualità dell'aria, ma sono complesse e forniscono solo misure specifiche. Un team scientifico guidato dall'Universidad Politécnica de Madrid (UPM), in collaborazione con ricercatori dell'Università di Copenhagen, ha sviluppato un nuovo metodo basato sul monitoraggio passivo con piante nelle città che ha permesso ai ricercatori di ottenere dati in modo semplice ed economico. Tale monitoraggio include fattori ambientali di esposizione con ampia risoluzione spaziale e temporale. Perciò, gli orti urbani potrebbero essere utilizzati anche come indicatore per il controllo della qualità dell'aria.

L'inquinamento atmosferico è una grande preoccupazione a causa dei suoi effetti dannosi sulla salute umana e sull'ambiente. Così, sarebbe conveniente sviluppare semplici, sistemi di monitoraggio della qualità dell'aria economici e sufficientemente accurati.

A tal fine, un team di ricercatori danesi e spagnoli ha condotto uno studio per valutare il potenziale delle specie vegetali commestibili negli orti urbani come bioindicatori dell'inquinamento atmosferico. Nello specifico, questo studio si è concentrato sul monitoraggio dell'inquinamento atmosferico associato a metalli pesanti e metalloidi utilizzando specie di piante commestibili coltivate negli orti urbani.

I ricercatori hanno anche studiato se il cibo coltivato in un ambiente urbano, utilizzando un substrato pulito, è adatto al consumo umano poiché lavori precedenti condotti dal gruppo di ricerca UPM di Prospezione e Ambiente (PROMEDIAM) avevano stabilito che alcuni luoghi urbani potevano essere inappropriati per l'agricoltura urbana.

Questo progetto è stato condotto a Copenaghen, e tre punti di esposizione sono stati selezionati in base ai diversi livelli di inquinamento atmosferico:il primo luogo era situato vicino a una strada ad alta densità di traffico, la seconda location era in un parco separato da un muro vegetale in una strada a traffico limitato, e la terza posizione era in una camera climatica con filtro dell'aria come sito di controllo.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato due tipi di substrato (torba e vermiculite) e due specie vegetali (cavolo e colza). Dopo tre settimane di esposizione nelle diverse location, i campioni sono stati raccolti ed è stata analizzata la concentrazione di 27 elementi.

I risultati hanno mostrato che le piante esposte vicino alla strada mostravano contenuti più elevati di elementi legati al traffico, ed i campioni sono stati arricchiti all'aperto in un aerosol marino. Però, la concentrazione di cadmio e piombo non ha superato i livelli massimi di legge europei per gli ortaggi, quindi il loro consumo sarebbe sicuro per la salute umana.

Le specie selezionate hanno funzionato come bioindicatori mostrando i livelli di inquinamento atmosferico del loro ambiente. Miguel Izquierdo, un ricercatore UPM coinvolto in questo studio, spiega, "Questi risultati portano alla conclusione che l'analisi delle particelle atmosferiche assorbite e depositate sulle piante commestibili potrebbe essere un'operazione facile, economico, e tecnica affidabile per il biomonitoraggio dell'inquinamento da particolato atmosferico negli ambienti urbani."

Questi risultati potrebbero promuovere l'agricoltura urbana, promuovere lo sviluppo urbano sostenibile, proteggere l'ambiente e combattere il cambiamento climatico e l'insicurezza alimentare.