La spettacolare vista delle onde dell'Atlantico che si infrangono sulle coste del Regno Unito dal vasto, oceano impetuoso illustra perfettamente lo scherzo dietro il suo soprannome di 'The Pond'.
Una forza naturale così impressionante dimostra la minaccia fisica che queste potenti acque possono rappresentare per le comunità costiere nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
Ciò che non mostra è il potere nascosto degli oceani di causare i tipi di cambiamenti climatici e meteorologici che contribuiscono a creare tali mari tempestosi in primo luogo. Le correnti oceaniche agiscono come un nastro trasportatore globale, trasporta continuamente il calore del sole tra l'equatore e i poli ghiacciati. L'acqua scende dalla superficie al profondo mentre si raffredda, prima di risalire mentre si riscalda in un ciclo continuo.
Questo movimento attraverso i mari, soprannominato ribaltamento, si combina con il calore spostato attraverso l'aria dal tempo per influenzare la temperatura atmosferica, pioggia e vento. L'acqua impiega molto più tempo per riscaldarsi e raffreddarsi rispetto all'aria, quindi conoscere le condizioni dell'oceano ora può aiutare a prevedere il clima negli anni a venire.
Causando scalpore
L'esatta natura del movimento dell'acqua nell'Oceano Atlantico è sconosciuta, però. Finora è stato impossibile testare le varie teorie avanzate dagli scienziati, poiché ciò comporterebbe l'organizzazione di un grande esperimento nel mezzo di un oceano.
Ora gli scienziati del clima sono stati in grado di farlo grazie alle navi di ricerca NERC. Le navi tra cui la RRS Discovery hanno permesso agli esperti di viaggiare attraverso il Nord Atlantico per ormeggiare strumenti specializzati dal fondo del mare registrando dati cruciali su fattori tra cui la temperatura e le velocità attuali.
Il progetto, noto come il ribaltamento nel programma subpolare del Nord Atlantico, o OSNAP, è una collaborazione globale volta a fornire prove per guidare le azioni per combattere l'impatto del cambiamento climatico sulle generazioni future.
Lo studio pionieristico è iniziato sei anni fa ed è il primo a misurare continuamente come circola l'oceano tra Canada, Groenlandia e Scozia nella regione subpolare. Il Nord Atlantico è stato scelto per la ricerca perché influenza il clima in tutto il mondo, raggiungendo l'Oceano Artico a nord e l'equatore a sud.
Penny Holiday, ricercatore principale per il ramo britannico dello studio presso il National Oceanography Centre del NERC, spiega:
"Il cambiamento climatico è la più grande sfida scientifica del nostro tempo e prevedere cosa farà il clima nei prossimi dieci anni, 50 o 100 anni forniranno informazioni incredibilmente importanti in modo che possiamo cambiare il nostro comportamento se vogliamo rallentare il cambiamento climatico, e decidere cosa fare in termini di mitigazione del cambiamento climatico. Non potremmo farlo senza lavorare con colleghi di altri paesi, incluso il Canada, Paesi Bassi, Germania, Cina e Stati Uniti".
Condizioni difficili
Il team si affida anche a navi di ricerca per raccogliere i dati, riportare gli strumenti fuori dall'oceano ogni due anni per raccogliere le informazioni vitali in loro possesso, prima di sospenderli nuovamente dal fondale mediante cavi fissati a galleggianti di vetro.
Ma anche con le navi restano sfide estreme. Penny spiega:"Il Nord Atlantico subpolare è un luogo inospitale e anche in estate si possono avere delle tempeste pazze. In una crociera di tre settimane pianifichiamo tre giorni di inattività a causa del maltempo, perché quando una tempesta del Nord Atlantico è in pieno svolgimento non puoi nemmeno salire sul ponte."
Superare i confini della conoscenza
L'evidenza unica che gli esperti hanno raccolto finora ha già dimostrato che una teoria era sbagliata, il che era che il Mare del Labrador sarebbe stato un luogo chiave per il ribaltamento mentre il Nord Atlantico si avvicinava all'Artico. Penny dice:
"Abbiamo preso un concetto che avevamo in mente (su quello che stava succedendo nel Mare del Labrador) e abbiamo dimostrato che non è giusto. Quello che pensiamo ora è che questo processo di ribaltamento sta avvenendo tra la Groenlandia e la Scozia, e a nord dell'Islanda nei mari nordici. L'unico modo per migliorare i modelli climatici è uscire nell'oceano e fare osservazioni per vedere se ciò che pensi stia accadendo sta realmente accadendo".
I risultati saranno tra le prove su cui il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici baserà i suoi rapporti sul riscaldamento globale, influenzare i politici e le persone in tutto il pianeta.
Più domande, più ricerca
Le indagini in corso hanno anche suggerito che le acque del Regno Unito sono molto più importanti di quanto si pensasse in precedenza, e il rapporto tra l'oceano e il clima può essere inaspettato. Penny aggiunge:
"Siamo stati in grado di dimostrare che le temperature oceaniche molto fredde a ovest del Regno Unito possono portare a ondate di calore in Europa (compreso il Regno Unito), il che è controintuitivo".
Con modelli meteorologici estremi e insoliti segnalati a livello globale e crescenti allarmi sui cambiamenti climatici, cresce anche il bisogno di risposte. Gli scienziati sperano di ottenere finanziamenti per estendere il progetto per altri cinque anni.
Alla luce dei risultati finora, 'The Pond' sembra certo di rivelarsi ancora più significativo nel mondo.
Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).
