Nel settembre 1871, una flotta di 33 baleniere americane che navigavano nelle acque artiche si imbatté in una disastrosa impasse. montagne di ghiaccio, alcuni si ammassavano quasi all'altezza dell'albero, formarono un blocco naturale attorno al convoglio. Gli equipaggi aspettavano con ansia che i venti salvassero le loro navi dalla morsa polverizzante del ghiaccio, ma non ha mai fatto breccia. Il ghiaccio squarciò gli scafi e mentre le navi sminuzzate si arresero al mare, più di mille uomini, donne, e i bambini sono fuggiti verso le vicine imbarcazioni di salvataggio.

Oggi, quasi 150 anni dopo, i balenieri nello stesso tratto dell'Artico probabilmente non sarebbero stati intrappolati. Il clima è notevolmente cambiato da allora, e mentre il ghiaccio stagionale si forma ancora durante l'inverno, molto più spesso, il ghiaccio marino di ghiaccio pluriennale nella regione è diminuito.

"Abbiamo osservato molti cambiamenti negli ultimi decenni, compreso il riscaldamento degli oceani, calotte glaciali che si sciolgono in Groenlandia, cambiamenti nei modelli meteorologici, e più frequenti, siccità e inondazioni intense, "ha detto Caroline Ummenhofer, uno scienziato del clima presso la Woods Hole Oceanographic Institution. "Però, in molte aree remote, come l'Artico, ci mancano lunghi set di dati che possano inserire le osservazioni recenti in un contesto a lungo termine. Ciò ha limitato la nostra capacità di comprendere come il cambiamento dei modelli meteorologici e climatici possa influenzare la società umana e gli ecosistemi».

Ummenhofer, insieme a Timothy Walker, il suo collega di ricerca dell'Università del Massachusetts Dartmouth (UMassD), stanno cercando di colmare queste lacune dei dati meteorologici pre-ottocenteschi con i vecchi record climatici dei giornali di bordo delle navi baleniere.

Tesori di dati climatici

I capitani e i primi ufficiali delle navi baleniere, come quelli catturati nel disastro della baleniera del 1871, tenevano un registro giornaliero degli eventi durante ogni viaggio; questi includevano invariabilmente un breve resoconto delle condizioni meteorologiche. In vari momenti della giornata, tra le faccende domestiche come aggiustare le vele, pompare acqua, e facendo riparazioni navali:terrebbero d'occhio la velocità e la direzione del vento, condizioni del mare, temperatura dell'aria, e altre variabili meteorologiche, spesso documentandoli con attenzione, corsivo scritto a mano.

Quello che non sapevano all'epoca era quanto inestimabili sarebbero diventati i documenti per gli scienziati di oggi.

"Questi dati derivati ​​dal registro non solo aiuteranno a riportare il record strumentale sul clima alla fine del 1700, ma ma possono darci una distribuzione geografica dei dati meteorologici molto più ampia di quella attualmente disponibile, " ha detto Walker. "Questo può portare a una migliore comprensione dei moderni record climatici e aiutare a prevedere i cambiamenti futuri".

I vecchi dati meteorologici delle navi mercantili e militari hanno aiutato a colmare le lacune nei registri climatologici, ma i dati sono stati tipicamente limitati ad aree vicino a rotte marittime definite. navi baleniere, d'altra parte, erano valori anomali della navigazione, spesso avventurandosi in luoghi remoti dove altri vascelli non si recavano per inseguire la preda.

L'Oceano Indiano è un esempio calzante, e un'area di particolare interesse per Ummenhofer. È tra le regioni oceaniche tropicali più remote e meno osservate, tuttavia la sua influenza sul monsone asiatico, un'ancora di salvezza per un miliardo di persone, è significativa. "Anche piccoli cambiamenti nelle precipitazioni durante la stagione dei monsoni possono avere un enorme effetto sulla produzione agricola e sul benessere economico della regione, " lei disse.

Punto caldo per il cambiamento climatico

Estrazione di vecchi record meteorologici, lei sente, può essere utilizzato per comprendere meglio la variabilità climatica nei "ruggenti anni Quaranta", una fascia dell'Oceano Indiano meridionale a latitudini comprese tra 40 e 50 gradi nota per i suoi venti di burrasca. Negli ultimi decenni, questi forti venti occidentali si sono spostati a sud, diventando più appropriatamente conosciuti come i "Furiosi anni Cinquanta".

"L'Oceano Indiano è un punto caldo per il cambiamento climatico, e un'area in cui abbiamo visto una notevole quantità di riscaldamento e cambiamenti di vento, " ha detto Ummenhofer. Dice che i registri del diario di bordo possono aiutare a dipingere un'immagine del passato dicendoci, Per esempio, quando il monsone arrivava ogni anno in base alle date di ingresso e ai termini descrittivi utilizzati. "Possiamo quindi confrontare i dati legacy con le osservazioni moderne per ottenere informazioni su alcune delle condizioni climatiche senza precedenti che affrontiamo oggi, " lei disse.

Diventare digitale

Ma non sarà facile. I ricercatori, con l'aiuto di volontari, dovrà passare al setaccio centinaia, e alla fine migliaia, di diari di bordo, molti sbiaditi e/o danneggiati, provenienti da musei, archivi, e biblioteche nel New England per ottenere i record meteorologici in formato digitale. Il processo prevede l'inserimento delle descrizioni meteorologiche scritte a mano in un modulo web contenente campi per parametri quali velocità del vento, la direzione del vento, coperto dalle nuvole, e altri. Una volta inseriti i dati e inviato il modulo, the descriptions are automatically fed into a spreadsheet that assigns a numerical value to each description based on the Beaufort Wind Scale.

Walker notes that some of the handwriting in the logbooks is neat—some of it not so much—but all was penned in cursive. That could present a problem, at least for younger volunteers interested in helping out on the project, since cursive writing has become a lost art and may be unrecognizable to some. Scanning the logs with an optical character recognition system may not help much either since training the system to recognize handwritten characters from many different crew members across many different logbooks isn't feasible.

Despite these challenges, the researchers are committed to tapping these unexplored troves of climate data and are actively seeking funding sources to make it happen. There's a lot to get through, but Ummenhofer says the project can leverage already-established tools and methodologies that were developed as part of similar earlier projects, including Old Weather and the Atmospheric Circulation Reconstructions over the Earth (ACRE) project.

"By bringing together a team of oceanographers, climatologi, and historians, we're in a position to extract the climate data we need to make better sense of the past, while showcasing how this aspect of our local history here in New England still has relevance today, " said Ummenhofer.