L'hai visto in tutti i telegiornali:gli incendi in Amazzonia e in tutto il Sud America infuriano da settimane, scatenando terribili previsioni sul cambiamento climatico, critiche al governo brasiliano per l'aumento della deforestazione, e un momento virale di dolore sui social media che si fonde attorno all'hashtag #PrayforAmazonia. Questi sono lontani dai primi incendi nella regione, ma stanno accadendo con frequenza record. L'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca spaziale ha riferito a metà settembre che i circa 100, Finora, nel 2019, 000 incendi boschivi nel paese segnano un aumento del 45% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Incendi simili in Indonesia, molte delle quali sono state deliberatamente allestite per far posto a piantagioni di palme, hanno anche sollevato preoccupazioni.

Questo sviluppo ha conseguenze globali. Per esempio, le foreste amazzoniche contengono dal 10 al 20 percento del carbonio in tutti gli ecosistemi della terra. Far salire quei negozi nell'atmosfera sotto forma di CO ₂ potrebbe accelerare pericolosamente il riscaldamento globale, scienziati hanno concluso.

Molti resoconti di notizie hanno offerto prospettive scientifiche che mettono l'Amazzonia in fiamme e il suo impatto sui cambiamenti climatici nel contesto, ma, data la portata e la complessità del problema, può essere difficile sapere di quali interpretazioni fidarsi. NYU News ha parlato con Matthew Hayek, un assistente professore presso il Dipartimento di Studi Ambientali, sui metodi più affidabili per valutare la portata e la significatività degli incendi.

Gli incendi nelle foreste amazzoniche hanno ricevuto ampia attenzione da parte delle notizie nell'ultimo mese. La segnalazione su di loro è stata accurata?

Alcuni resoconti recenti hanno insinuato che gli incendi sono "normali, " affermando che stanno semplicemente accadendo su terreni agricoli. Altri hanno minimizzato le preoccupazioni della deforestazione dilagante sottolineando che la maggior parte degli incendi si verificano ai bordi, dove esistono terreni agricoli, e non nel vasto interno della foresta.

Però, queste spiegazioni possono pericolosamente sottovalutare quanto grave potrebbe essere la deforestazione di quest'anno. Molti degli incendi nella regione sono infatti intenzionalmente appiccati su terreni agricoli. Gli incendi possono eliminare i cespugli aggrovigliati, trasformare in cenere gli steli di mais della scorsa stagione, e persino smaltire vecchi pneumatici e carcasse di mucche. Ma altri fuochi, anche impostato intenzionalmente, stanno bruciando foreste intatte. Questo tipo di deforestazione avviene per fare spazio ai mangimi necessari per la produzione di carne.

In che modo gli scienziati valutano gli incendi e quali sfide devono affrontare?

Tutti i fuochi insieme, che si tratti di terreni agricoli o foreste limitrofe, possono essere rilevati utilizzando i satelliti. Ma per gli scienziati che utilizzano questi dati satellitari, distinguere i terreni agricoli dall'incendio delle foreste è un affare complicato e può portare alle interpretazioni errate che stiamo ascoltando.

I dati satellitari ad alta risoluzione hanno errori noti, e le analisi preliminari devono controllare attentamente e correggere questi errori. Il rilevamento satellitare deve essere corroborato da metodi costosi o sofisticati, inclusi algoritmi di apprendimento automatico supplementari o rilievi sul campo che convalidano i segnali satellitari. Tutta questa convalida richiede tempo.

Il fatto che gli attuali incendi accadano principalmente lungo il margine della foresta dove si trovano i terreni agricoli è irrilevante. La deforestazione dell'Amazzonia si verifica storicamente lungo i suoi bordi, facendo sì che l'Amazzonia si riduca verso l'interno nel tempo. La sfida consiste nel distinguere le piccole frazioni di foresta intatta ai margini dell'Amazzonia dai terreni agricoli vicini, distinzioni difficili da fare da centinaia di miglia sopra la terra.

Quindi quali altri metodi di rilevamento potrebbero aiutare con la precisione?

Mentre gli scienziati lavorano per convalidare il monitoraggio della deforestazione, il pubblico dovrebbe ascoltare le prospettive delle popolazioni indigene e di altri giornalisti sul campo, coloro che possono trasmettere informazioni che mancano ai satelliti. I resoconti di prima mano possono anche fornire agli scienziati informazioni preziose, conducendo a indagini più approfondite. Questo è, Certo, come spesso la scienza funziona meglio, attraverso la collaborazione tra diverse forme di conoscenza.

Infatti, la deforestazione nella regione è rallentata negli ultimi dieci anni, grazie a una migliore regolamentazione a seguito di tassi molto più elevati negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000. È fondamentale assicurarsi che i tassi scendano a zero, ma sembra che la regione sia, infatti, invertire alcuni dei suoi progressi.

Dove si colloca questo problema nel più ampio dibattito sul cambiamento climatico?

I cambiamenti che avvengono nell'ambiente, in Amazzonia e altrove, può essere spaventoso in quest'era di riscaldamento globale e di applicazione delle norme abrogate. Dobbiamo rimanere concentrati su ciò che ha funzionato nel recente passato e su dove possiamo aumentare la pressione per la protezione nel prossimo futuro, beneficiando contemporaneamente le persone che dipendono dalle foreste e dai terreni agricoli per il proprio sostentamento. Questo inizia con una solida comprensione scientifica di ciò che stiamo affrontando.