Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per rilevare tracce di vita primordiale in antiche formazioni rocciose utilizzando il potassio.

Il metodo si basa sulla ricerca di elevate concentrazioni di potassio nelle antiche rocce sedimentarie, piuttosto che i metodi tradizionali che cercano il carbonio, zolfo o azoto, che possono apparire nelle rocce antiche attraverso processi estranei alla vita antica.

"I nostri risultati mostrano che i biofilm microbici hanno intrappolato il potassio dall'antica acqua di mare e ne hanno facilitato l'accumulo in minerali argillosi che sono stati sepolti sul fondo del mare, " ha spiegato il microbiologo e geochimico dell'Università di Alberta Kurt Konhauser, che è stato coautore dello studio.

"Questo è fondamentale perché non esiste un meccanismo abiotico che possa essere utilizzato per spiegare l'arricchimento di potassio a parte la vita stessa".

Lo studio ha esaminato le particelle di argilla della formazione Francevillian situata in Gabon, sulla costa occidentale dell'Africa centrale. La formazione di 2,1 miliardi di anni ospita microfossili ben conservati nell'argilla.

"Nella nostra ricerca per trovare prove della prima vita sulla Terra, ci siamo limitati a cercare una serie di firme che si sono rivelate tutte ambigue perché, Sfortunatamente, le firme possono essere spiegate da processi sia batterici che abiotici, " ha spiegato Konhauser.

"I nostri risultati indicano che una firma diversa, il potassio, è potenzialmente un tracciante più unico, poiché potrebbe essere stato creato solo attraverso il metabolismo di batteri viventi".

La ricerca è stata condotta da Jérémie Aubineau e Abder El Albani dell'Università di Poitiers in Francia.

Lo studio, "Arricchimento di potassio indotto da microbi negli scisti paleoproterozoici e implicazioni per l'erosione inversa sulla Terra primitiva, " è stato pubblicato in Comunicazioni sulla natura .