Dopo un terremoto di magnitudo 6,4 colpito nei pressi di Ridgecrest, California, il 4 luglio, Christine Goulet ha fatto le valigie e si è diretta verso un'area vicino all'epicentro del terremoto di Searles Valley.

Il 6 luglio, dopo una lunga giornata di indagini, lei e i suoi colleghi ingegneri e scienziati stavano discutendo su dove cenare quando un terremoto di magnitudo 7,1 ha colpito la stessa zona.

Per Goulet, i tremori sono un richiamo al dovere. È ricercatrice di terremoti e direttrice esecutiva per la scienza applicata presso il Southern California Earthquake Center (SCEC) presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze. Il centro è una coalizione di più di 1, 000 esperti di terremoti in tutto il mondo provenienti da 75 istituzioni. Gran parte della ricerca degli scienziati SCEC è supportata dalla National Science Foundation e dall'U.S. Geological Survey (USGS), la principale agenzia federale per il monitoraggio e la risposta ai terremoti. La ricerca di SCEC è utilizzata anche da organizzazioni nazionali e statali.

Come uno squadrone di investigatori forensi che scendono sulla scena del crimine, squadre di geologi, sismologi e ingegneri corrono all'epicentro dopo che si è verificato un terremoto in California per analizzare quanto si sono spostate le faglie e per valutare cosa significa per la regione. Goulet fa parte del team Geotechnical Extreme Event Reconnaissance (GEER) che esamina gli effetti dei terremoti come il "crollo del suolo", che include, oltre allo spostamento della faglia stessa, segni che il terreno sottostante ha amplificato lo scuotimento o liquefatto, causando la diffusione laterale durante il terremoto.

Il team GEER di Goulet è tra i tanti che condividono i dati con la California Earthquake Clearinghouse, una banca dati statale di immagini, misurazioni, grafica, mappe e altri documenti realizzati dagli scienziati sulla scia di un terremoto. La stanza di compensazione riceve, cura e condivide i dati con altri ricercatori, nonché funzionari statali e regionali. Gli scienziati e gli ingegneri del settore spesso si rivolgono alla stanza di compensazione per confrontare i dati, o per colmare le lacune nelle proprie osservazioni e misurazioni.

Corsa contro i turisti del terremoto

Il tempismo è tutto. Scienziati e ingegneri stanno cercando di raccogliere quante più informazioni deperibili possibile prima che un altro terremoto o i turisti del terremoto si aggirino per il sito.

I turisti del terremoto possono - e hanno fatto a Searles Valley la scorsa settimana - scendere nelle aree più colpite. Vicino al paese di Trona, hanno calpestato faglie e crepe, scattare selfie e foto e rovinare le possibilità degli scienziati per misurazioni precise che altrimenti li avrebbero informati di quanto si fossero spostati i difetti.

"Cerchiamo di misurare quanto le faglie si muovono lateralmente e verticalmente, " dice Goulet. "Questa terra è fondamentalmente deserta, anche se, con terreno soffice molto secco. I turisti a volte camminano sulle crepe, non sapendo quanto sia importante per noi misurarli".

Comunque, Goulet e il suo team sono stati in grado di trovare alcune prove interessanti di "diffusione laterale", un tipo di cedimento del terreno in cui il terreno si liquefa e la crosta più dura al di sopra di esso si muove durante un terremoto.

Le informazioni che gli scienziati scoprono e condividono con la California Earthquake Clearinghouse possono anche registrare danni o potenziali problemi con infrastrutture come edifici, strade, gasdotti, linee elettriche e linee idriche.

"Abbiamo una galleria fotografica e una mappa dei dati, e una libreria di risorse, "dice Maggie Ortiz-Millan, un program manager per il Earthquake Engineering Research Institute che aiuta a supervisionare la stanza di compensazione. "Avere quei dati significa che i ricercatori possono coprire più terreno. Può anche significare che le prove di rottura o danni a strade o condutture possono (quindi) essere riparate rapidamente".

A sostegno di una risposta rapida

La stanza di compensazione, che risale al 1972, viene impostato ogni volta che si verifica un grande terremoto per garantire che i ricercatori raccolgano e condividano rapidamente i loro risultati tra loro e con le agenzie statali che hanno bisogno delle informazioni per la risposta e la pianificazione delle emergenze. Il clearinghouse è un consorzio di cinque agenzie:California Geological Survey, Ufficio dei servizi di emergenza della California, Commissione per la sicurezza sismica della California, Istituto di ricerca sull'ingegneria sismica, Indagine geologica degli Stati Uniti.

Gli scienziati del terremoto di USC Dornsife e gli scienziati dello SCEC sono tra i numerosi ricercatori che contribuiscono con i dati alla stanza di compensazione.

Dopo un terremoto, la stanza di compensazione funge da hub operativo, consentendo agli scienziati e agli ingegneri di connettersi tra loro e scambiare informazioni. Ospita briefing telefonici notturni con i ricercatori e i funzionari statali geologici e di emergenza fino a quando gli scienziati non avranno esaurito i loro sforzi di ricognizione.

Goulet afferma che la stanza di compensazione fornisce un servizio prezioso che fa la differenza in termini di rapidità, efficiente risposta ai terremoti. "Diversi gruppi coordinano e condividono informazioni preziose, indicandosi a vicenda luoghi di interesse per le rispettive discipline e talvolta condividendo risorse e attrezzature.

"Dal punto di vista ingegneristico, vogliamo non solo capire i terremoti per amore della scienza, ma anche per aiutare davvero a costruire una migliore, società più resiliente, " Goulet says. "That involves having better data to constrain all of our models, equations or simulations, and that will help us fill in the gap on what we can expect from the future."