Più di 500, 000 persone hanno scaricato la nuova app ShakeAlertLA della contea di Los Angeles per avvertirli di imminenti terremoti.

Quindi, quando i due terremoti più forti degli ultimi due decenni hanno colpito la California meridionale questo mese, quei residenti sono rimasti sorpresi da quello che hanno visto sui loro smartphone:niente.

I funzionari si sono affrettati a spiegare agli utenti indignati dell'app che le scosse nella contea non erano abbastanza forti da attivare un avviso.

Ma quella logica non ha rabbonito il pubblico.

E l'inizio infausto del programma ha i funzionari alle prese con una domanda esistenziale che paesi a rischio sismico come il Giappone e il Messico hanno già affrontato:è meglio emettere troppi avvisi di terremoto o non abbastanza?

"Abbiamo a lungo trattato i cittadini come persone che hanno bisogno di essere protette, piuttosto che le persone che dobbiamo potenziare, "ha detto David Eisenman, lo scienziato capo del progetto di resilienza ai disastri della comunità della contea di Los Angeles. "Più informazioni sono sempre la strada da percorrere. È innegabile".

Prima che l'app ShakeAlertLA venisse lanciata a Capodanno, i ricercatori hanno trascorso molto tempo a discutere la soglia minima appropriata per gli avvisi, Lo hanno detto i sismologi del Geological Survey degli Stati Uniti. Hanno deciso di inviare avvisi per terremoti nella contea di Los Angeles con una magnitudo di almeno 5,0, o terremoti che si verificano ovunque e producono scosse "leggere" a Los Angeles.

Ma dopo il contraccolpo che ha seguito i terremoti di Ridgecrest il 4 e 5 luglio, funzionari hanno deciso di abbassare il segno. Entro la fine di luglio, l'app invierà avvisi per terremoti locali con una magnitudo di almeno 4,5 e per qualsiasi terremoto che si traduca in una scossa "debole" a livello locale, nonostante la preoccupazione dei funzionari che troppi avvertimenti potrebbero portare a compiacenza.

"Vogliamo che tu veda l'avviso e lo abbandoni immediatamente, copriti e tieni duro, " disse Robert de Groot, coordinatore nazionale ShakeAlert dell'USGS. "Se ne vedi 30 al giorno, o otterrai un incredibile tono muscolare e un allenamento di base, o smetterai di reagire del tutto."

Trovare un equilibrio

Alle 20:19 5 luglio l'agitazione è stata rilevata da diversi sensori sismici USGS sepolti in volte di cemento lungo la costa occidentale. In tempo reale, hanno usato la tecnologia cellulare e radio per trasmettere i dati a un centro di elaborazione. Là, un algoritmo ha valutato automaticamente le informazioni e ha determinato che si adattano al profilo di un terremoto. È stato generato uno ShakeAlert ufficiale, appena 6,9 secondi dopo il primo rombo.

"USGS scrive la lettera e la mette nella cassetta della posta, " De Groot ha detto. "Tocca ai nostri partner, come l'app ShakeAlertLA, raccogliere la lettera e consegnarla."

Ma l'USGS aveva incaricato gli sviluppatori dell'app di consegnare il messaggio agli utenti della contea di Los Angeles solo se lo scuotimento sarebbe stato abbastanza forte da causare danni significativi:gli scaffali si rovesciavano, persone che vengono sbattute in giro, "il tuo piatto decorativo preferito di Reno che vola via dal muro, " Disse De Groot.

Quella quantità di agitazione è considerata di livello 4 sulla scala di intensità Mercalli modificata, che è diverso dalla grandezza. La città di Ridgecrest ha registrato un livello di intensità di 8 dopo il terremoto di 7.1, causando la caduta di mobili pesanti e lo sgretolamento dei camini. Christmas Canyon ha raggiunto un livello di intensità di 9, abbastanza per spostare gli edifici dalle fondamenta.

Ma nella maggior parte della contea di Los Angeles, dove le persiane ondeggiavano e le piscine scrosciavano, l'intensità non ha superato il livello 3, un grado di scuotimento che l'USGS descrive come "simile al passaggio di un camion".

"Il sistema di allerta ha fallito le persone? Dipende da cosa consideri un successo, " ha detto la sismologa del Caltech Lucy Jones, specializzato in comunicazione della scienza. "Il sistema ha certamente fatto ciò per cui era programmato, quindi c'è l'assoluzione tecnica. Ma poi c'è la questione sociale, il lato umano di tutto questo".

C'erano molti umani che non hanno dato a ShakeAlertLA un voto sufficiente.

"Ha fallito il giorno in cui ne avevo più bisogno, " ha detto un critico su Twitter. Un altro ha aggiunto:"Mi aspettavo davvero di più da questa app".

Quando si tratta di gestire il fattore persone, altri paesi a rischio di terremoto potrebbero avere lezioni da dare.

L'Agenzia meteorologica giapponese ha istituito il suo sistema di allarme per i terremoti dopo il terremoto di Kobe del 1995 che ha ucciso più di 6 persone, 000 persone. Quel sistema include migliaia di sensori, rispetto ai circa 800 della California finora, ha detto Jones. (Il Giappone è grande circa quanto la California, ma ha tre volte più terremoti, lei disse.)

Nel 2011, il sistema Early Earthquake Warning ha segnalato automaticamente ai treni ad alta velocità di rallentare durante il terremoto di Tohoku 9.1 che ha colpito la costa orientale del Giappone, aiutando a prevenire deragliamenti mortali. Ha inviato avvisi tramite l'emittente nazionale giapponese NHK circa 90 secondi prima che gli edifici di Tokyo iniziassero a oscillare. Gli avvertimenti sui cellulari che hanno ronzato a Sendai hanno dato agli studenti universitari abbastanza tempo per ripararsi sotto i banchi durante una lezione, ha detto Richard Allen, direttore del laboratorio sismologico di Berkeley.

Dopo che le campagne di sensibilizzazione pubblica hanno spiegato il funzionamento del sistema di allerta precoce, più di tre quarti del pubblico giapponese ha capito che i falsi allarmi erano una possibilità, secondo uno studio su Earthquake Spectra, una rivista pubblicata dal Earthquake Engineering Research Institute.

Un'errata allerta di un terremoto di magnitudo 9 è stata inviata nel 2016, secondo i media locali. Due anni dopo, due tremori minori sono stati erroneamente interpretati come un unico, terremoto più grande che ha innescato un avvertimento di forte scuotimento che non è mai arrivato.

Ancora, Il 90% dei cittadini intervistati ha dichiarato di approvare il sistema di allerta precoce giapponese. Circa il 75% delle persone che avevano dormito prima di un forte terremoto ha dichiarato di essere stato svegliato dall'allerta, non lo scuotimento, e la stragrande maggioranza ha affermato che l'allerta li ha spinti a intraprendere azioni protettive.

ShakeAlertLA potrebbe produrre risultati simili, ha detto Jones.

"Gli strumenti a terra e gli algoritmi sono essenzialmente gli stessi in entrambi i paesi, " ha detto. La differenza sta nel "come distribuiamo quella conoscenza".

In Giappone, i terremoti sono discussi non in base alla loro magnitudo ma in base alla loro intensità sismica in una particolare località, dando ai residenti un'idea dello scuotimento che dovrebbero aspettarsi ovunque si trovino.

Inoltre, l'app per smartphone Yurekuru consente ai residenti di decidere da soli quanto deve essere grave lo scuotimento per ricevere un avviso. (I reclami di alcuni residenti di Los Angeles suggeriscono che questa sarebbe una caratteristica gradita per ShakeAlertLA.)

Il Messico ha sviluppato il suo sistema di allerta precoce dopo il terremoto di Città del Messico del 1985 che ha ucciso più di 9 persone, 000. Quel sistema si alimenta in SkyAlert, un'app per smartphone progettata da un'azienda privata che avvisa gli utenti di qualsiasi terremoto nel Paese con una magnitudo di almeno 4,5. Utenti Premium, che pagano circa $ 5 all'anno, ricevere notifiche quando si prevede che l'intensità dell'agitazione nella loro posizione raggiunga il livello 3, secondo Alejandro Cantù, il fondatore dell'azienda.

Yurekuru e SkyAlert sono stati scaricati milioni di volte.

Settimane prima che un terremoto di magnitudo 7.1 colpisse il Messico centrale nel 2017, un tecnico ha erroneamente inviato un avviso attraverso le 12 della capitale, 000 sirene. Ancora, i ricercatori hanno scoperto che i residenti preferivano il falso allarme al non avere alcun preavviso prima che arrivassero piccole scosse.

"Le persone sono straordinariamente tolleranti nei confronti dei falsi allarmi. Quando ricevono messaggi, lo percepivano semplicemente come il sistema funzionante, " disse Allen, che si è recato in Messico per valutare l'opinione pubblica subito dopo il terremoto.

Un rapporto sul sistema di Allen e dei suoi colleghi si esprime in questo modo:"Sembra esserci un'accettazione generale delle limitazioni tecniche del sistema di allarme rapido in cambio di una certa tranquillità".

Nella contea di Los Angeles, i sismologi ritengono che un modo per affrontare le preoccupazioni di un sistema ipersensibile sia trovare modi creativi per trasmettere avvisi, come l'adattamento della messaggistica sull'avviso per vari gradi di intensità.

Per esempio, un avviso sfumato che aveva letto, "Sii consapevole, è previsto un debole scuotimento, " prima del lancio del 5 luglio sarebbe stato più appropriato di un messaggio universale che dicesse, "Gocciolare, coperchio, e tieni duro, " ha detto Jones.

Sebbene molti utenti si siano sentiti delusi dall'app ShakeAlertLA, De Groot ha esortato i californiani del sud a tenerlo sui loro telefoni. I terremoti di Ridgecrest sono stati utili in quanto hanno permesso ai funzionari di testare il programma in un ambiente dal vivo, piuttosto che uno scenario orchestrato. È così che vengono identificati e risolti i problemi reali e come verrà ricostruita la fiducia del pubblico.

"Ho visto alcuni commenti davvero interessanti su Twitter, e centinaia di email, che è stata una gioia, "De Groot ha detto, con un pizzico di sarcasmo. "Ma la verità è che non abbiamo occasioni come questa molto spesso, per imparare dove sono le teste delle persone, misurare l'opinione pubblica, e ripensare a come tutto andrà a finire."

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.