Sono uno scienziato che ricerca i rischi climatici. Questa settimana ho pubblicato una ricerca sul potenziale di una catastrofica combinazione di cicloni e ondate di calore nel sud del mondo. Eppure negli ultimi giorni sono stato contattato da vari media per non parlare di quel rischio, ma sull'ondata di caldo in corso nel Regno Unito e sui cambiamenti climatici. È sempre soddisfacente rispondere all'interesse pubblico intorno a condizioni meteorologiche estreme, ma c'è il pericolo che i messaggi chiave sul caldo estremo a livello globale non ricevano abbastanza tempo di trasmissione.

È ormai ben stabilito che gli estremi caldi sono più probabili nel clima mutato in cui stiamo vivendo. Eppure c'è una sete apparentemente inestinguibile per questa storia da raccontare ogni volta che il Regno Unito suda. Narrazioni intorno a tale acuto, gli eventi locali sminuiscono i messaggi critici sulle sfide globali dovute al caldo estremo.

Non fare errori, le temperature massime di 35°C o più sono elevate per gli standard britannici, ma tali condizioni sono familiari a circa l'80% della popolazione mondiale. I 46°C che hanno conquistato i titoli dei giornali recentemente sperimentati dai vicini britannici in Francia sono davvero insoliti, ma è ancora al di sotto dei 50°C registrati in India all'inizio di quest'estate, ed è alquanto temperato rispetto ai 54°C confermati sia per il Pakistan (nel 2017) che per il Kuwait (nel 2016). Le persone in questi climi più caldi sono più bravi a far fronte alle alte temperature, eppure un tale calore uccide ancora.

Le ondate di calore mortali sono, Certo, non estraneo agli europei. Il famigerato evento del 2003 ha sostenuto ben 70, 000 vite, e il 2010 ha visto più di 50, 000 morti nella Russia occidentale. Fortunatamente, le lezioni sono state apprese e le autorità sono ora molto meglio preparate quando vengono emessi avvisi di caldo-salute.

Ma risparmia un pensiero alle comunità meno fortunate che sperimentano abitualmente temperature straordinarie. In posti come l'Asia meridionale e il Golfo Persico, il corpo umano, nonostante tutte le sue notevoli efficienze termiche, opera spesso vicino ai suoi limiti.

E sì, c'è un limite.

Quando la temperatura dell'aria supera i 35°C, il corpo si basa sull'evaporazione dell'acqua, principalmente attraverso la sudorazione, per mantenere la temperatura interna a un livello sicuro. Questo sistema funziona fino a quando la temperatura del "bulbo umido" raggiunge i 35°C. La temperatura del bulbo umido include l'effetto di raffreddamento dell'acqua che evapora dal termometro, e quindi è normalmente molto più bassa della normale temperatura ("a bulbo secco") riportata nelle previsioni del tempo.

Una volta superata questa soglia di temperatura a bulbo umido, l'aria è così piena di vapore acqueo che il sudore non evapora più. Senza i mezzi per dissipare il calore, la nostra temperatura interna aumenta, indipendentemente da quanta acqua beviamo, quanta ombra cerchiamo, o quanto riposo ci prendiamo. Senza tregua, segue la morte, prima per i giovanissimi, anziani o persone con condizioni mediche preesistenti.

Le temperature del bulbo umido di 35°C non sono ancora state ampiamente riportate, ma ci sono alcune prove che stanno iniziando a verificarsi nel sud-ovest dell'Asia. Il cambiamento climatico offre quindi la prospettiva che alcune delle regioni più densamente popolate della Terra possano superare questa soglia entro la fine del secolo, con il Golfo Persico, Asia del sud, e più recentemente la pianura della Cina settentrionale in prima linea. Queste regioni sono, insieme, casa di miliardi di persone.

Poiché il clima si riscalda in posti come il Regno Unito, le persone possono prendere precauzioni ragionevoli contro il calore:rallentare, bere più acqua, e cercando freschi rifugi. L'aria condizionata è una delle ultime linee di difesa, ma ha i suoi problemi come un fabbisogno energetico molto elevato. Entro il 2050, si prevede che i sistemi di raffreddamento aumenteranno la domanda di elettricità di un importo equivalente all'attuale capacità degli Stati Uniti, UNIONE EUROPEA, e Giappone messi insieme.

A condizione che le forniture di energia elettrica possano essere mantenute, vivere in climi cronicamente stressati dal caldo del futuro potrebbe essere praticabile. Ma con una tale dipendenza da questo sistema di supporto vitale, un'interruzione di corrente prolungata potrebbe essere catastrofica.

Combinazione mortale

Quindi cosa accadrebbe se combinassimo enormi blackout con un caldo estremo? Due colleghi e io abbiamo recentemente studiato la possibilità di un simile evento "cigno grigio" - prevedibile ma non ancora pienamente sperimentato - in uno studio globale su tempeste e calore, pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

Abbiamo guardato i cicloni tropicali, che hanno già causato i più grandi blackout sulla Terra, con l'interruzione di corrente di mesi a Porto Rico dopo l'uragano Maria tra le più gravi. Abbiamo scoperto che man mano che il clima si riscalda diventa sempre più probabile che questi potenti cicloni siano seguiti da un calore pericoloso, e che tali rischi composti sarebbero previsti ogni anno se il riscaldamento globale raggiunge i 4°C. Durante la risposta di emergenza a un ciclone tropicale, mantenere le persone fresche dovrebbe essere una priorità tanto quanto fornire acqua potabile pulita.

Il Regno Unito si sta muovendo in un nuovo territorio quando si tratta di gestire il caldo estremo. Ma i luoghi che sono già stressati dal caldo vedranno i maggiori aumenti assoluti del caldo umido con il minor margine di sicurezza prima di raggiungere i limiti fisici, e spesso sono meno attrezzati per adattarsi al pericolo. Non sorprende quindi che il calore estremo guidi la migrazione. Tale spostamento di massa rende il calore estremo un problema mondiale. Little Britain sentirà le conseguenze di condizioni lontane dalle sue coste temperate.

Le sfide future sono dure. L'adattamento ha i suoi limiti. Dobbiamo quindi mantenere la nostra prospettiva globale sul calore e perseguire una risposta globale, ridurre le emissioni di gas serra per mantenere i limiti del riscaldamento parigino. In questo modo, abbiamo le maggiori possibilità di evitare il caldo mortale, in patria e all'estero.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.