"È difficile da credere, non è vero? che abbiamo avuto un'ondata di caldo solo la scorsa settimana?"

Quelle parole sono state pronunciate da un presentatore di notizie della BBC, davanti alle immagini grafiche dei soccorsi dei vigili del fuoco, poiché le forti piogge hanno causato inondazioni e smottamenti che hanno chiuso molte strade e linee ferroviarie. Negli ultimi giorni si sono verificate drammatiche inondazioni in tutto il nord dell'Inghilterra, in particolare intorno a Manchester, il Peak District e lo Yorkshire.

Per me, questo è personale, poiché vengo dalla zona più colpita. Sono andato al liceo dove le persone trascorrevano la notte nella loro sala civica. A tre miglia da dove sono cresciuto, una diga che trattiene il Toddbrook Reservoir è stata a rischio di crollo e la città di Whaley Bridge è stata evacuata. Ma non sono sorpreso che stiamo assistendo a inondazioni improvvise e mi aspetto che peggiori in futuro.

Sono un professore alla Newcastle University, dove conduco un ampio gruppo di ricerca focalizzato sulla comprensione dei cambiamenti in eventi di pioggia intensa e inondazioni improvvise. Negli ultimi otto anni abbiamo lavorato a stretto contatto con i colleghi del Met Office del Regno Unito per sviluppare nuovi modelli climatici ad altissima risoluzione in grado di simulare questi temporali estivi molto intensi e quindi prevedere cosa potrebbe accadere in un clima caldo.

I nostri modelli ci dicono che entro il 2080 le estati nel Regno Unito saranno molto più calde e secche. Le ondate di calore saranno più comuni. Infatti un rapporto diffuso dal Met Office lo stesso giorno delle ultime inondazioni improvvise ci dice che le ondate di caldo si stanno già verificando più spesso. Quando Cambridge ha recentemente raggiunto il 38,7℃, il Regno Unito è diventato uno dei 12 paesi a battere il record nazionale di temperatura quest'anno.

Il mondo si sta riscaldando. Ma anche se si prevede che le precipitazioni estive medie nel Regno Unito diminuiranno, i nostri modelli ci dicono che quando pioverà sarà più intenso di quanto non sia stato il caso. Le inondazioni improvvise nel Regno Unito sono generalmente causate da intensi temporali, dove cadono più di 30 mm in un'ora. I modelli climatici prevedono che ciò accadrà cinque volte più spesso entro il 2080.

Parte della ragione di ciò è il semplice fatto che l'aria più calda può trattenere più umidità. Ma è troppo semplice:la disponibilità di umidità aumenta anche nelle aree vicine agli oceani caldi:temperature più calde della superficie del mare causano l'evaporazione di più umidità nell'atmosfera, fornendo ulteriore carburante per queste intense tempeste. Ed ecco la parte spaventosa:l'Oceano Atlantico fornisce una vasta fonte di umidità per le tempeste nel Regno Unito.

Ma non è tutta la storia. Pesante, brevi tempeste di pioggia si stanno intensificando più rapidamente di quanto ci si aspetterebbe con il riscaldamento globale (quello che chiamiamo il rapporto Clausius-Clapeyron). La ricerca suggerisce anche che le tempeste più intense possono crescere da sole, e con l'aumento sia dell'intensità della pioggia che dell'impronta spaziale della tempesta, la pioggia totale in un "evento" potrebbe raddoppiare.

Cosa c'è di più, le tempeste più grandi sembrano avere la capacità di assorbire più umidità dall'area circostante e diventare ancora più intense:l'energia aggiuntiva (riscaldamento) che alimenta il sollevamento dell'aria all'interno del nucleo della tempesta attira ancora più umidità dalla superficie, permettendo loro di crescere ancora più grandi, con maggiori possibilità di allagamento. Questi forniscono anche gli ingredienti perfetti per grandi tempeste di grandine.

Così, è del tutto coerente che potremmo aspettarci sia più ondate di calore che temporali estivi più intensi in un clima più caldo. Sappiamo anche quali aree del paese sono già suscettibili a queste inondazioni improvvise dalla nostra analisi delle registrazioni storiche delle inondazioni. I giornali hanno riportato per secoli gli impatti drammatici di queste inondazioni e questo ha permesso al mio team di ricostruire una storia di inondazioni improvvise del Regno Unito.

Alcune parti del paese sono altamente vulnerabili poiché i loro fiumi rispondono rapidamente ai temporali. Questi fiumi tendono ad essere trovati in ripidi, bacini idrografici sorretti da rocce non permeabili, principalmente nel nord e nell'ovest del Regno Unito. I bacini idrografici ad alto rischio comprendono anche le aree urbane in cui il suolo è anche non permeabile, per ragioni completamente diverse.

Molte delle città segnalate per aver subito inondazioni "bibliche" di recente hanno subito ripetute inondazioni nel corso della storia, ma forse non a memoria d'uomo. Per esempio, Whaley Bridge è menzionato due volte nelle cronologie delle inondazioni per gli eventi nel giugno 1872 e nel luglio 1881:

Il 19 [giugno 1872] il Goyt era da 12 a 14 piedi sopra il suo livello normale. A Whaley Bridge le case vicino al fiume sono state completamente allagate e le persone sono state portate nella cappella e nelle locande ... a Macclesfield una donna e un bambino sono annegati quando il fiume Bollin è straripato. Nelle vicinanze sono scoppiati due serbatoi.

Questo ricco archivio di conoscenze, compresa la prevalenza di inondazioni in alcune città, anche strade specifiche, è qualcosa a cui dovremmo attingere nel pianificare sia la risposta di emergenza a queste inondazioni improvvise sia per ridurre il loro impatto futuro. Possiamo imparare molto dal passato su come gestire i maggiori rischi di inondazioni che il futuro porterà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.