Un milione di anni fa, le stagioni secche divennero più frequenti e le foreste si ritirarono davanti all'invasione della savana. Nel frattempo, raggruppati intorno a un lago vicino, i nostri antichi antenati forgiarono strumenti di pietra.

Durante la lunga pressione degli anni, fango e sedimenti in quel lago dell'Africa orientale trasformato in pietra, intrappolando polline e organismi microscopici nel suo reticolo. Oggi, ricercatori come Kennie Leet analizzano campioni di questi antichi sedimenti, noti come nuclei di sedimenti, per creare un'immagine dell'ambiente che i primi umani chiamavano casa.

Dottorando in scienze geologiche, Leet è il primo autore di "Labyrinth patterns in Magadi (Kenya) cherts:Evidence for early education from siliceous gels, " pubblicato in un recente numero di Geologia , la rivista leader nel settore. I coautori includono il famoso professore di scienze geologiche e studi ambientali Tim Lowenstein, il suo consigliere, così come Robin Renaut dell'Università canadese del Saskatchewan, R. Bernhart Owen dell'Hong Kong Baptist University e Andrew Cohen dell'Università dell'Arizona.

La ricerca di Leet fa parte del progetto Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project (HSPDP) finanziato dalla National Science Foundation. che esamina come il clima potrebbe aver influenzato l'evoluzione degli ominidi nella spaccatura dell'Africa orientale. Globale, il progetto guarda agli ultimi 5 milioni di anni; La parte di Let's del progetto considera l'ultimo milione.

Si concentra in particolare sull'origine della selce trovata nel lago Magadi in Kenya. Una roccia a grana fine che si forma da materiale siliceo, selce è "criptocristallino, " composto da cristalli così piccoli che non possono essere visti nemmeno da microscopi ad alta potenza, tanto meno ad occhio nudo.

Gli scienziati ritengono che la selce si formi sulla superficie terrestre e quindi contenga informazioni sull'ambiente al momento della sua formazione, lei spiegò. A causa di questa qualità, possono utilizzare chert per calcolare il periodo di tempo per particolari eventi climatici, come la siccità, non insolita nell'Africa orientale, dove il clima oscilla tra periodi umidi e periodi secchi.

Aprendo una finestra nel lontano passato, la selce indica una tendenza ancora più ampia.

"Una delle cose sorprendenti che abbiamo scoperto è che c'è stata una tendenza all'essiccazione progressiva nell'ultimo milione di anni nell'Africa orientale. È solo diventato progressivamente sempre più secco, " ha detto. "Ma in questo, abbiamo ancora l'oscillazione tra bagnato e asciutto".

Nel Geologia articolo, esplora uno schema labirintico che ha trovato nelle rocce di questo periodo. I modelli sono comuni in natura, e questo specifico si forma per essiccamento, lei spiegò.

"Ci dice che tutta la formazione e la solidificazione della selce si sono verificate vicino alla superficie, dove c'era esposizione all'aria, " ha detto. "Perché questo è successo prima che i sedimenti fossero sepolti e compattati, ci sono altre prove a sostegno, come frammenti di piante davvero splendidamente conservati e organismi unicellulari chiamati diatomee".

Il periodo di tempo coincide con il passaggio della regione da alberi e foreste a praterie, quali biologi e microbiologi del team sono in grado di tracciare attraverso il polline conservato nel nucleo del sedimento. Durante quel periodo, anche i primi umani del Lago Magadi stavano creando strumenti di pietra in modi nuovi. I ricercatori si chiedono:se queste antiche comunità si spostassero e commerciassero di più, provocato dalla siccità?

interessante, la tendenza si è invertita nell'ultimo decennio, con la regione che diventa più umida. Infatti, uno dei posti in cui ha soggiornato durante una visita in Kenya nel 2019 è ora sott'acqua, lei disse.