La National Science Foundation dovrebbe investire in nuove iniziative, partenariati e infrastrutture per rispondere a 12 domande di ricerca prioritarie rilevanti per la società nel prossimo decennio, secondo un nuovo rapporto delle Accademie Nazionali delle Scienze, Ingegneria, e Medicina. Una visione per NSF Earth Sciences 2020-2030:Earth in Time afferma che per rispondere alle domande sarà necessario un gruppo di ricercatori scientificamente e demograficamente diversificato.

"La comprensione geologica della terra ha profonde implicazioni per le persone di tutto il mondo, " ha detto James A. Yoder, decano emerito della Woods Hole Oceanographic Institution e presidente della commissione che ha scritto il rapporto.

"Le 12 domande hanno tutte un impatto diretto sui bisogni della società, "ha detto Paul Olsen, geologo al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e membro del comitato. "Capire che la terra è un sistema e analizzarla in tale veste riflette l'interconnessione tra clima, vita, e la terra più profonda."

Alcune delle domande consigliate servono a migliorare la nostra comprensione di base del pianeta, come quando e come si è sviluppata la tettonica a zolle; come i processi geologici influenzano la biodiversità; e come gli elementi chimici critici sono distribuiti e ciclati. Ma tutti mirano a far progredire la comprensione di come la terra influisce sulla società. Altre domande:cos'è un terremoto? Cosa spinge il vulcanismo? Cosa rivela il passato sulle dinamiche del sistema climatico? Come sta cambiando il ciclo dell'acqua della Terra? In che modo le scienze della terra possono ridurre il bilancio dei rischi geografici?

La Divisione di Scienze della Terra (EAR) della NSF è il principale gruppo federale per il finanziamento e la fornitura di infrastrutture essenziali alla comunità delle scienze della terra. Il rapporto raccomanda che l'EAR intraprenda iniziative per colmare le lacune tra l'infrastruttura esistente e quella necessaria. Molte di queste iniziative, come il finanziamento di un consorzio nazionale per la geocronologia, concentrarsi sul sostegno alla ricerca collaborativa. L'EAR dovrebbe anche finanziare strutture che forniscano un nuovo accesso alle capacità tecniche, come una gigantesca pressa per studiare il comportamento di rocce e minerali sotto pressione, e un centro geofisico vicino alla superficie, dice il rapporto. Queste iniziative non dovrebbero essere sviluppate a spese dei principali programmi di ricerca disciplinare dell'EAR, e richiederà nuovi finanziamenti, dice.

Professionisti STEM altamente qualificati saranno fondamentali per le scoperte future, ma il settore deve affrontare sfide nel reclutamento e nel mantenimento di una forza lavoro inclusiva. Il rapporto raccomanda che l'EAR rafforzi i suoi sforzi esistenti per fornire investimenti e una guida centralizzata per migliorare la diversità e l'equità. L'EAR dovrebbe anche finanziare il personale tecnico per i beneficiari a lungo termine, dicono gli autori.

Tutte le domande prioritarie richiederanno progressi nel calcolo ad alte prestazioni, capacità di modellazione migliorate, e una migliore gestione dei dati. L'EAR dovrebbe avviare un comitato permanente per fornire consulenza sulle esigenze delle infrastrutture informatiche, e attuare una strategia per supportare gli standard dei dati in tutta la comunità di ricerca, dice il rapporto.

Gli autori affermano che unendosi ad altre agenzie federali e divisioni NSF, e i partner internazionali consentiranno un utilizzo più efficiente di strutture e infrastrutture.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.