Quando la temperatura dell'oceano aumenta, i coralli sono a rischio di un fenomeno noto come sbiancamento, in cui i coralli espellono le alghe che vivono nei loro tessuti e diventano bianche. I coralli sbiancati sono a maggior rischio di malattie e morte. Ma, ricercatori che riportano sulla rivista Biologia attuale l'8 agosto ora mostrano che le ondate di calore marine più gravi, come si sono verificate sulla Grande Barriera Corallina australiana (GBR) nel 2016, sono anche peggiori per i coralli. Non solo portano allo sbiancamento, ma alla morte immediata e al decadimento delle barriere coralline.

"Le temperature dell'acqua sono così calde che il corallo non sbianca, muore, " dice Tracy Ainsworth dell'Università del New South Wales, Sidney, Australia. "Vediamo ancora il corallo diventare bianco mentre l'animale muore e il suo scheletro è esposto all'acqua, e poi lo vediamo crescere molto rapidamente colonizzando le alghe sia dall'interno verso l'esterno che dall'esterno verso l'interno. Questo processo di rapida colonizzazione e decadimento è devastante non solo per il tessuto animale, ma anche per lo scheletro che resta, che è la struttura tridimensionale della barriera corallina."

Il team di Ainsworth ha mostrato in precedenza che solo un aumento di 0,5°C della temperatura dell'acqua modifica l'entità della mortalità nei coralli durante lo sbiancamento. Nel nuovo studio, hanno esaminato i coralli GBR dopo l'evento di sbiancamento di massa del 2016. A quel tempo, le barriere coralline della GBR settentrionale sono state esposte a un rapido e grave aumento delle temperature della superficie del mare, con oltre il 30% di temperature al di sopra della soglia stabilita per la sopravvivenza dei coralli. Dopo l'ondata di caldo, i coralli hanno mostrato una rapida degradazione e mortalità quando i biofilm microbici hanno preso il sopravvento.

Per comprendere meglio questo fenomeno nel nuovo studio, Ainsworth e colleghi hanno simulato le gravi condizioni di ondata di caldo osservate sulla GBR nel 2016 con due specie di coralli che hanno mostrato un'elevata mortalità quell'anno. I loro studi mostrano che le ondate di calore marine sulle barriere coralline sono completamente diverse dal modo in cui è stato inteso lo sbiancamento dei coralli.

Le condizioni dell'ondata di caldo portano a un'immediata mortalità indotta dal calore della colonia di coralli, poiché lo scheletro del corallo si dissolve rapidamente e la sua struttura si perde. In pochi giorni, un complesso biofilm microbico racchiude lo scheletro di corallo esposto, accelerando ulteriormente la perdita di carbonato di calcio dal reef per indebolirlo ulteriormente.

I risultati suggeriscono che i gravi eventi di mortalità indotti dalle ondate di calore dovrebbero essere considerati come un fenomeno biologico distinto dallo sbiancamento dei coralli, dicono i ricercatori. Dicono che tali eventi di mortalità dell'ondata di caldo, e il rapido decadimento della barriera corallina che ne risulta, probabilmente diventeranno più frequenti man mano che l'intensità delle ondate di calore marine aumenterà nei prossimi anni.

"Questo lavoro fornisce prove molto chiare che le intense condizioni di ondata di caldo, che stanno diventando una caratteristica degli eventi di sbiancamento, sono molto più gravi e stanno cambiando il modo in cui comprendiamo l'impatto del cambiamento climatico sulle barriere coralline e le conseguenze di gravi ondate di calore, " ha detto William Leggat, primo autore dello studio dell'Università di Newcastle, Australia.