Un nuovo contaminante è emerso nel Lago Superiore occidentale:minuscoli ringhi, grovigli e brandelli di plastica che compaiono a centinaia di migliaia, scienziati sconcertanti e regolatori dell'inquinamento del Minnesota.

Sebbene il livello dei detriti non si avvicini alla zuppa di microplastica trovata vicino alle Hawaii, un vortice noto come Great Pacific Garbage Patch, supera quello che è stato trovato nell'Oceano Atlantico settentrionale. La scoperta ha spinto i ricercatori dell'Università del Minnesota, Duluth per espandere i test ad altri laghi del Minnesota e ai pesci che li abitano.

La fonte esatta delle microplastiche rimane una sorta di enigma, e non è ancora chiaro come misurare il loro impatto sulle persone, la vita acquatica e l'ambiente. "È sulla prima china per emergere come problema ambientale, "ha detto Catherine Neuschler, un manager della Minnesota Pollution Control Agency.

Ma la plastica è molto lenta a degradarsi, nel senso che potrebbero sopravvivere in natura indefinitamente.

"Questo è un problema enorme, " ha detto il rappresentante Rick Hansen, DFL-San Paolo Sud, un influente legislatore in materia ambientale. "Devo ancora trovare una persona che voglia bere plastica".

I ricercatori del Large Lakes Observatory dell'UMD hanno pubblicato i loro risultati l'anno scorso sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali . Hanno appena lanciato un nuovo studio sui laghi interni e sui pesci, che non facevano parte della ricerca sul Lago Superiore.

In collaborazione con il Dipartimento statale delle risorse naturali (DNR), passeranno due anni a studiare l'acqua, sedimenti e pesci di quattro laghi del Minnesota:White Iron, dieci miglia, Alce e Peltier. Vedranno se i pesci stanno ingerendo le microplastiche e, in tal caso, a quali tipi sono più vulnerabili.

"A seconda della chimica delle particelle, non solo entrano nella rete alimentare, ma potrebbero assorbire anche altri inquinanti, e quegli inquinanti potrebbero anche entrare nella rete alimentare, "ha detto Kathryn Schreiner, il chimico ambientale che guida il progetto.

Un pomeriggio recente ha trovato Schreiner su una barca DNR, ondeggiando nel mezzo del Lago di Ferro Bianco vicino a Ely, mentre una squadra di dipendenti DNR ha calato una banda di reti da pesca. Stanno cercando Cisco, un tipo di aringa prediletta come preda dai glaucomi, muskie e luccio che è in calo in parte perché il cambiamento climatico sta riscaldando i laghi.

Schreiner metterà da parte un po' di cisco, insieme a campioni di bluegill, in un congelatore da laboratorio per esaminare il contenuto dello stomaco durante l'inverno.

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Le microplastiche variano in dimensioni da 5 millimetri, delle dimensioni di una gomma da matita, fino a 300 micron, circa il diametro di tre capelli umani. Provengono da centinaia di tipi di plastica come polietilene, polivinile e polistirene, o polistirolo.

Il team di Schreiner non ha trovato quantità significative di microsfere, che è emerso come un inquinante di preoccupazione nell'ultimo decennio da prodotti di consumo come detergenti per il viso esfolianti e dentifricio. Gli Stati Uniti hanno recentemente vietato i cosmetici da risciacquare e altri prodotti contenenti microsfere.

La maggior parte di ciò che hanno trovato, lei disse, erano fibre di polimeri di polietilene. Le fibre provengono da molte fonti:tessuti sintetici come il nylon e il poliestere nei pantaloni da yoga e nel pile polare; la rottura di pezzi di plastica più grandi; e prodotti ricreativi come la lenza.

"Sembrano piccoli fili, " ha detto Schreiner.

Lago Superiore occidentale, hanno trovato, in media 20, 000 particelle per chilometro quadrato. È molto di più di quanto registrato nell'est del Lago Superiore, Lago Michigan o Lago Huron, anche se è molto meno del Lago Erie, il loro studio ha mostrato.

Nessuno è sicuro da dove provenga la minuscola nuvola di particelle. Molto probabilmente va alla deriva nell'aria e finisce nell'acqua del lago, secondo lo studio UMD. Ma il team di Schreiner sospetta che un'altra fonte chiave sia il bucato domestico:i tessuti si rompono durante il lavaggio ma le lavatrici, a differenza delle asciugatrici, non hanno filtri per la lanugine. A differenza del cotone, lana e altri tessuti convenzionali, queste fibre non si rompono nell'acqua.

Le fibre delle lavatrici fuoriescono negli scarichi verso gli impianti di trattamento delle acque reflue, che sono stati progettati per trattare l'acqua per i rifiuti organici e non le microplastiche scivolose. I pezzi finiscono nell'acqua trattata scaricata nell'ambiente, e nei fanghi che alcune piante trasformano in biosolidi sparsi sui campi come fertilizzante.

Le lavatrici in realtà producono più pelucchi delle asciugatrici, disse Sara Heger, un ingegnere di ricerca presso l'U's Water Resources Center.

"Nessuno ci pensa, "ha detto Heger.

Un altro colpevole, ha notato, sono salviette igieniche lavabili, che contengono fibre di plastica che non si degradano.

Un'indagine del 2015 su quattro impianti di trattamento delle acque reflue della State University di New York a Plattsburgh ha mostrato che gli impianti scaricavano una media di 214 libbre di microplastiche al giorno, o 39 tonnellate all'anno.

Marianne Bohren, direttore esecutivo del distretto sanitario del Lago Superiore Occidentale a Duluth, che sfocia nel Lago Superiore, ha detto che sta seguendo con interesse la ricerca UMD, ma che è troppo presto per sapere come affrontare le microplastiche.

È improbabile che gli impianti di trattamento possano essere modificati per affrontare completamente il problema, ha detto Bohren. "Molto di questo riguarderà sforzi di prevenzione dell'inquinamento, educazione e cambiamento di prodotti."

Bohren ha detto che l'impianto ha appena speso 11 milioni di dollari per migliorare il suo screening per i detriti che entrano nell'impianto. "È incredibile cosa può farcela in una linea fognaria, " ha detto. "Se la gente può scaricarlo o metterlo in un tombino, succede."

Ricerca futura

Hansen, che presiede la Divisione Ambiente della Casa e Finanza delle Risorse Naturali, ha cercato senza successo quest'anno di assicurare milioni di dollari ai regolatori per affrontare il problema.

Il legislatore ha approvato $ 440, 000 affinché il Dipartimento della salute di stato collabori con altri regolatori sulla gestione delle microplastiche. "Non era l'analisi completa che stavamo cercando, ma è più di quanto qualsiasi altro stato stia facendo in questo momento, "Ha detto Hansen.

Il Dipartimento della Salute ha appena iniziato ad esaminare la questione, ha detto un portavoce.

Heger vorrebbe vedere il Minnesota lavorare per ridurre i frammenti di plastica alla fonte, aggiornare gli impianti di trattamento delle acque reflue e i sistemi settici, e convincere i consumatori ad acquistare filtri aftermarket per le loro lavatrici.

"Convinceremo le persone a ricominciare a indossare il cotone?" lei chiese. "Penso che pochissime persone ci abbiano pensato."

Brian Koski ha. Koski's Wexco Environmental in Milaca manufactures a reusable filter, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, Egli ha detto.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

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