Come si studiano le città antiche quando sono nascoste alla vista, coperto da centinaia o migliaia di anni di sviluppo umano dalla crescita di paesi e città?

Per gli archeologi come noi, è un dilemma costante.

Recentemente, abbiamo unito le forze con archeologi e geologi in Danimarca e Germania per affrontare questa sfida.

Per la prima volta, abbiamo mappato le caratteristiche archeologiche e non dell'antica città di Gerasa (l'odierna Jerash nel nord della Giordania) con estrema accuratezza e precisione.

Abbiamo combinato immagini storiche con fotografie aeree all'avanguardia e moderne scansioni laser aeree, per tornare indietro nel tempo e ricostruire le caratteristiche paesaggistiche e archeologiche non più visibili a causa del moderno sviluppo urbano.

Questa combinazione di dati vecchi e nuovi ha rivelato monumenti perduti, che fino ad ora non sono stati registrati saldamente nella documentazione archeologica, compresi eventuali acquedotti e canali d'acqua. E suggerisce che i modi di gestire l'acqua nell'antica Gerasa sono cambiati profondamente nel tempo, a seguito del mutamento dei modelli insediativi e delle modalità di gestione dell'entroterra.

Una città importante distrutta da un terremoto

Gerasa era un'importante città dell'Impero Romano d'Oriente, fino a quando non fu distrutta da un devastante terremoto nel 749 d.C.

Conteneva splendidi monumenti e strutture, che testimoniano una vivace vita urbana influenzata da molte culture nel corso dei secoli. L'antica città copriva un'area di circa 90 ettari, circondato da più di 4 chilometri di mura cittadine.

Dopo il terremoto, la vita diminuì in città e solo nel periodo medio-islamico (a partire dal XII secolo d.C.) si ripresentarono insediamenti su larga scala.

Un sito popolare per gli appassionati di archeologia del XIX secolo

I primi scavi sono documentati a Gerasa nel 1907. Questi primi scavi hanno portato alla luce uno splendido mosaico, che oggi è diffuso in tutto il mondo in numerose collezioni, compreso il Pergamon Museum di Berlino. Testimonianza del livello di artigianato in epoca romana Gerasa.

Molti viaggiatori europei hanno visitato il sito nel XIX e XX secolo e numerose descrizioni di molti monumenti perduti si trovano nei resoconti di questi viaggi, che danno uno spaccato della società contemporanea e della vita a Gerasa e dintorni.

I primi grandi scavi a Gerasa furono, però, intrapresa fino agli anni '20 e '30 da una missione archeologica anglo-americana guidata dallo studioso di Yale C. H. Kraeling. Da allora, diverse squadre hanno lavorato a Gerasa, ma ancora vaste parti della città rimangono archeologicamente inesplorate e sono ora minacciate dalla moderna distruzione, come il saccheggio e gli sviluppi moderni intorno al sito.

Un sito sconcertante

Nel 2011 abbiamo fondato il progetto danese-tedesco Jerash Northwest Quarter. E dal primo giorno, siamo rimasti perplessi da molti dei ritrovamenti archeologici a Gerasa.

Sono state rinvenute monumentali cisterne d'acqua chiuse e in disuso, indice di degrado urbano o quantomeno di significativi mutamenti nella gestione delle opere pubbliche, mentre contemporaneamente fiorivano le abitazioni domestiche nel periodo tardo antico e nel primo periodo islamico.

Questi reperti archeologici hanno indicato che si stavano verificando cambiamenti cruciali nel paesaggio intorno all'antica Gerasa (l'odierna Jerash) tra il V e l'VIII secolo d.C., ma non siamo riusciti a individuarli solo attraverso i reperti scavati.

Volendo esplorare la zona intorno a Gerasa, abbiamo collaborato con Søren Munch Kristiansen del Center for Urban Network Evolutions and GeoScience presso l'Università di Aarhus, Danimarca, così come David Stott dell'Archaeological IT e del Moesgaard Museum, e abbiamo anche fatto visita alla Royal Jordanian Geographic Society.

Abbiamo appreso che è possibile accedere ai dati LiDar da utilizzare nei progetti archeologici attraverso il Dipartimento delle Antichità della Giordania. Così, con permesso in mano, abbiamo comprato i dati LiDar, e il team ha iniziato a raccogliere fotografie storiche risalenti a più di un secolo fa. Abbiamo anche ottenuto immagini satellitari che documentano lo sviluppo moderno a Jerash.

Combinando i dati LiDar con le immagini satellitari e le fotografie storiche, siamo stati in grado di identificare strutture precedentemente sconosciute, compresi eventuali acquedotti, canali, molle, e cisterne, e mapparli in relazione a possibili aree di approvvigionamento idrico all'interno della città.

Ci mancava il "quadro generale" del cambiamento a Gerasa

Il progetto danese-tedesco del quartiere nord-occidentale di Jerash è iniziato come uno scavo interdisciplinare su larga scala per esplorare il grande quartiere nord-occidentale di circa 4 ettari, situato nel punto più alto della roccia all'interno della città murata.

Da allora, abbiamo sistematicamente registrato prove dello sviluppo urbano della città, e ora abbiamo pubblicato diversi studi come parte del progetto, che si concentrano su una varietà di aspetti della vita urbana nell'antichità e oltre nella città di Gerasa. Ma così lontano, nessuno era riuscito a dipingere un "quadro generale" accurato guardando la città in un modo più olistico.

Questi risultati più recenti, basati sull'integrazione di foto aeree storiche e tecnologia moderna, offrono ulteriori approfondimenti sulla struttura urbana e sull'infrastruttura di Gerasa.

Ad esempio è apparso evidente che le modalità di gestione dell'acqua nell'entroterra intorno a Gerasa erano cambiate radicalmente nel tempo, e che questi cambiamenti potrebbero essere stati dovuti a fattori climatici. Tali cambiamenti sono spesso attribuiti all'VIII secolo d.C. come esiti del devastante terremoto del 749 d.C., ma i nostri nuovi dati suggeriscono che in realtà sono iniziati secoli prima di quanto si pensasse in precedenza.

Un approccio high-tech può aiutare a preservare i siti antichi

La novità del nostro approccio è che integra foto della prima guerra mondiale, scansione laser 3D moderna con precisione millimetrica, e decenni di dati di scavi archeologici sparsi per produrre una mappa dettagliata di come appariva un'intera città antica in Medio Oriente prima dell'inizio della distruzione moderna e dell'invasione urbana.

In molte parti del mondo, la crescita della popolazione e il cambiamento climatico pongono rischi urgenti per i siti del patrimonio culturale. Gli archeologi e gli operatori del patrimonio sono in una corsa contro il tempo per documentare e comprendere la vita delle società del passato prima che i resti storici siano irreversibilmente distrutti.

Gli approcci non invasivi per mappare l'archeologia sono una parte cruciale di questo sforzo, permettendoci di tornare indietro nel tempo e documentare monumenti distrutti e perduti che ci legano al passato. Per di più, offrono accesso a documenti multilivello e multitemporali, dando credito a tutti i periodi.

Il nostro studio mostra che riunire studiosi ed esperti di una varietà di discipline è un modo importante per andare avanti, soprattutto nei siti in cui il moderno sviluppo urbano avviene rapidamente e in parte incontrollato. Un tale approccio interdisciplinare offre un supporto particolarmente importante per il lavoro archeologico in corso o pianificato.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.