Una nuova normalità sta prendendo forma mentre un pianeta in via di riscaldamento sta cambiando i comportamenti e i modelli degli uragani. La ricerca nell'ultimo decennio ha mostrato tendenze allarmanti che hanno portato a uragani più distruttivi. Le tendenze globali suggeriscono che gli uragani stanno diventando più forti, muovendosi più lentamente sulla terra, e deviando più a nord ea sud dell'equatore.

Con questi cambiamenti arrivano venti più forti, aumento delle inondazioni, e rischi posti alle città che storicamente non sono state colpite da questo tipo di tempeste.

Conosciuti anche come cicloni tropicali o tifoni, gli uragani sono sistemi di tempeste a bassa pressione che si formano sull'acqua calda dell'oceano e possono rafforzarsi fino a raggiungere dimensioni enormi, portando con sé forti piogge, vento intenso e mareggiate. Possono persino generare tornado.

James Kossin studia i modelli degli uragani da più di 30 anni come ricercatore presso i Centri nazionali per l'informazione ambientale della National Oceanic and Atmospheric Administration, con sede presso l'Università del Wisconsin-Madison Cooperative Institute for Meteorological Satellite Studies.

Le ultime ricerche di Kossin, pubblicato a maggio 2020 in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , ha esaminato più di 40 anni di dati sugli uragani acquisiti dai satelliti meteorologici dal 1979 al 2017. La sua analisi ha rivelato una tendenza crescente di venti massimi sostenuti più alti negli uragani.

In breve, gli uragani sono diventati più forti.

"Quello che stiamo scoprendo a livello globale è circa il 6% per decennio di cambiamento, " dice Kossin. "Se hai un uragano, c'è una maggiore possibilità che si trovi a una maggiore intensità di uragano rispetto alle tempeste dei decenni passati".

Gli uragani iniziano il loro ciclo di vita come depressioni tropicali più piccole, ma non sono classificati come uragani importanti fino a quando la velocità del vento non supera i 111 mph. Il lavoro di Kossin suggerisce che gli uragani a livello globale hanno ora circa il 25% in più di probabilità di raggiungere o superare questa soglia massima di velocità del vento sostenuta rispetto a 40 anni fa.

La ricerca sull'intensificazione degli uragani di Kossin si aggiunge a un crescente corpo di lavoro su altri attributi degli uragani che sono influenzati da un pianeta più caldo, come il rallentamento degli uragani e la migrazione. Mentre i forti venti dovuti all'intensificazione pongono gravi rischi per le città e i suoi residenti, l'inondazione causata dagli uragani è il loro impatto più mortale.

Rallentamento dell'uragano

In un articolo correlato pubblicato su Natura nel 2018, Kossin ha confrontato 68 anni (1949-2016) di dati sull'andamento e sull'intensità degli uragani in tutto il mondo, noti come dati best-track, dal NOAA e da altre agenzie per identificare i cambiamenti nelle velocità di traduzione in avanti, la velocità con cui si muove un uragano. Kossin ha scoperto che, In tutto il mondo, le velocità di traslazione degli uragani sono diminuite in media del 10%.

"Solo un rallentamento del 10% nella velocità di traslazione dell'uragano può più che raddoppiare il totale delle precipitazioni causato da un aumento di un grado Celsius del riscaldamento globale, "dice Kossin.

Nel 2017, L'uragano Harvey ha trascorso diversi giorni su Houston, Texas, bagnando la città e le aree circostanti con più di 50 pollici di pioggia. Allo stesso modo, nel 2020, L'uragano Sally ha inondato stati come la Florida, Mississippi e Alabama quando la tempesta si è arrestata perché mancava un sistema di alta pressione per spingerla di nuovo nell'Oceano Atlantico settentrionale.

Il rallentamento degli uragani è probabilmente il risultato di sistemi di alta e bassa pressione che diventano più equilibrati. Un pianeta in fase di riscaldamento appiana le differenze tra i due sistemi di pressione risultando in movimenti meno potenti necessari per spingere avanti gli uragani. Inoltre, un'atmosfera più calda trattiene più umidità, consentendo a una tempesta già satura come un uragano di trasportare più acqua e farla cadere sulla terra. All'incirca, una differenza di un grado Celsius nelle temperature atmosferiche si traduce in un'atmosfera che può contenere il 7% in più di umidità.

Le riduzioni delle velocità di traslazione, però, non sono uguali ovunque. Ci sono quattro distinte regioni degli uragani in tutto il mondo e ognuna sta sperimentando diversi tassi di rallentamento. Negli ultimi 68 anni, la regione del Nord Atlantico ha visto un rallentamento del 6%, mentre la regione del Pacifico settentrionale occidentale, un'area che comprende il sud-est asiatico, ha subito un rallentamento del 20 per cento, la più significativa di tutte le regioni. Kossin ha identificato una riduzione del 15% per la vicina regione australiana e gli Stati Uniti hanno visto un rallentamento del 17% dal 1900.

Sebbene i comportamenti dell'uragano Harvey e Florence non siano direttamente attribuibili ai cambiamenti climatici, Kossin afferma che tempeste come queste sono esempi dei maggiori rischi che le città affrontano quando le tempeste rallentano.

Migrazioni verso il Polo

La maggior parte degli uragani si forma e si mantiene nelle calde acque oceaniche di 80-89 gradi Fahrenheit. Quelle temperature calde si trovano tipicamente all'interno di un'area a nord ea sud dell'equatore. La ricerca di Kossin da un articolo del 2014 su Nature ha identificato una tendenza degli uragani che viaggiano oltre i loro soliti intervalli, raggiungendo più a nord ea sud.

Denominata migrazione verso il polo, l'analisi si è basata su 30 anni di dati sugli uragani e ha esaminato dove le tempeste hanno raggiunto i loro venti massimi sostenuti. In quei tre decenni, Kossin ha identificato uno spostamento di 32 miglia per decennio nell'emisfero settentrionale, e 38 miglia per decennio nell'emisfero australe. Lo studio analizza ulteriormente regioni specifiche di uragani come il Nord Atlantico e il Nord Pacifico occidentale.

"Questo può avere un impatto enorme sulle città che non sono abituate a vedere questo tipo di tempeste colpire le loro coste, " dice Kossin. "Dal momento che la ricerca è uscita nel 2014, abbiamo continuato a guardare a queste tendenze e ora abbiamo una fiducia media che la migrazione polare nell'Oceano Pacifico settentrionale occidentale abbia un'impronta umana su di essa".

Ciò significa che il cambiamento climatico antropogenico sta in parte inducendo questi uragani a superare i loro confini tipici, almeno in alcune regioni. Ulteriore, indica che gli aumenti della temperatura dell'oceano non sono le uniche forze che guidano lo sviluppo degli uragani. Un pianeta in fase di riscaldamento interferisce anche con i modelli globali del vento.

Mentre un uragano viaggia più a nord e a sud dai tropici, incontra un wind shear verticale più forte, che può distorcere l'uragano e indebolirlo. Però, a causa del cambiamento climatico, si pensa che il wind shear a certe latitudini sia diminuito, consentendo lo spostamento verso il polo.

Continuare a valutare l'impatto del cambiamento climatico sugli uragani sarà fondamentale per proteggere le comunità più colpite da queste devastanti tempeste. Con ogni nuovo anno di dati sugli uragani, Kossin ha più osservazioni per studiare e tracciare le tendenze, che si tratti della forza degli uragani o del movimento nel tempo. Ad oggi, i suoi risultati di ricerca sollevano preoccupazioni.

"Sta diventando sempre più chiaro che il comportamento dei cicloni tropicali sta cambiando in modi molto pericolosi in tutto il mondo mentre il pianeta si riscalda, "dice Kossin.