Il fiume che drena gran parte degli Stati Uniti inondati dalle alluvioni scorre ancora più in alto del normale, minacciando New Orleans in diversi modi proprio mentre la stagione degli uragani si intensifica.

Da mesi ormai, un enorme volume d'acqua ha spinto contro gli argini impedendo che una città per lo più al di sotto del livello del mare venisse inondata. Il fiume Mississippi ha attraversato New Orleans a più di 11 piedi (3,4 metri) sul livello del mare per un record di 292 giorni, scendendo al di sotto di quell'altezza solo lunedì.

"La grande minaccia è che l'acqua passi attraverso o sotto, " ha detto Nicholas Pinter, un esperto di dinamiche fluviali e rischi di inondazioni che ha studiato le violazioni degli argini in tutta la nazione. "Più lunga è la durata, maggiore è la minaccia».

La gente del posto ha salito gli argini da Baton Rouge a New Orleans per vedere il fiume di persona mentre la tempesta tropicale Barry ha minacciato brevemente la Louisiana il mese scorso, ma il vero danno scorre sotto, dicono gli esperti:tutta quell'acqua impetuosa può spazzare via gli argini lungo le loro fondamenta, provocando danni in punti difficilmente visibili.

"Questo alla fine potrebbe minare anche l'argine e causare una violazione o un fallimento, " disse Cassandra Rutherford, assistente professore di ingegneria geotecnica presso la Iowa State University.

L'agenzia federale che mantiene gli argini è consapevole dei rischi. Ma Ricky Boyett, portavoce dell'ufficio di New Orleans dell'U.S. Army Corps of Engineers, ha detto che il corpo è fiducioso che gli argini del fiume South Louisiana siano in ottime condizioni, con miglioramenti apportati dal 2011.

"Se c'è un lato positivo nella stagione degli uragani con il fiume così alto per così tanto tempo, stiamo entrando nella stagione degli uragani dopo aver fatto 200 ispezioni dell'argine da febbraio, "Ha detto Boyet.

Gli ispettori cercavano chiatte parcheggiate, detriti bloccati o altri potenziali problemi, come solchi di pneumatici o danni causati da maiali selvatici su superfici erbose. Cercavano anche l'acqua che filtrava, e per le bolle di sabbia, punti in cui l'acqua che scorre sotto un argine sembra fuoriuscire dal terreno.

Le stuoie di cemento corazzano le aree sottomarine che rischiano di essere divorate dalla corrente del fiume, ha detto Boyet. Le bolle di sabbia vengono circondate da sacchi di sabbia fino a quando la pressione dell'acqua su entrambi i lati non si equalizza, fermare il flusso. E poiché alcune riparazioni permanenti non possono essere effettuate durante l'acqua alta, le infiltrazioni pericolose ottengono una copertura provvisoria:circa 63, 000 grandi sacchi di sabbia sono stati utilizzati da marzo su un'area di infiltrazione lunga 300 piedi (91,5 metri) a monte di Baton Rouge, Egli ha detto.

Comunque, gli esperti che studiano l'acqua corrente dicono che c'è il rischio che il fiume possa salire sopra le cime di alcuni argini nell'area di New Orleans, se un uragano spinge abbastanza tempesta su per il fiume in piena. Gli argini della città hanno trattenuto il fiume durante la grande alluvione del 1927 e da allora non sono stati più sormontati, ha detto Boyet.

Un uragano di categoria 4 che colpisce la costa della Louisiana può produrre un'onda di tempesta di 20 piedi (6,1 metri), dice la National Oceanic and Atmospheric Administration. Però, le dimensioni di quell'ondata a New Orleans, più di 100 miglia di fiume tortuoso dalla costa, sarebbe ridotto dalla spinta verso il mare del Big Muddy.

Gli argini variano in altezza da 20 a 25 piedi (da 6 a 7,5 metri). Mentre i livelli dei fiumi stanno finalmente calando, il National Weather Service prevede che il Mississippi rimarrà al di sopra della media a New Orleans mentre la stagione degli uragani si riscalda.

"Abbiamo davvero una maggiore preoccupazione quest'anno, " ha detto Scott Hagen, del Centro per la resilienza costiera della Louisiana State University.

Per la maggior parte degli ultimi tre decenni, il Mississippi ha corso a circa 3-5 piedi (da 1 a 1,5 metri) di altezza a metà agosto a Carrollton di New Orleans. L'ultima volta che è stato così alto è stato di 11,4 piedi (3,5 metri) nell'agosto 2015, un anno in cui nessun clima tropicale significativo ha raggiunto la costa della Louisiana. Era 12,2 piedi (3,7 metri) nel 1993, un altro anno la costa della Louisiana sfuggì ai danni.

Quando Katrina si è formata come tempesta tropicale alle Bahamas il 24 agosto, 2005, il palcoscenico del fiume a New Orleans era a soli 2,44 piedi (0,74 metri) sul livello del mare. È salito a 3,6 piedi (1,1 metri) il giorno prima che Katrina devastasse la città nel 2005.

Katrina ha messo fuori uso una stazione automatica che avrebbe misurato il picco di picco alla foce del fiume, ma un'analisi della Federal Emergency Management Agency indica che l'ondata ha raggiunto quasi 28 piedi a Pass Christian, Mississippi. Surge ha spinto il fiume Mississippi fino a 11,6 piedi (3,5 metri) a New Orleans, non un'altezza minacciosa con il fiume basso. Ma l'ondata dai laghi salmastri a nord e ad est della città ha raggiunto i 19 piedi (5,8 metri), superando o violando quegli argini e inondando l'80% della città con acqua fino a 20 piedi (6,1 metri) di profondità in alcuni punti.

"Presumerei grossi problemi sul fiume se avessimo un fiume alto con un evento Katrina, "ha detto Jeffrey Graschel, con il Centro di previsione del fiume Mississippi inferiore del National Weather Service.

La stragrande maggioranza dei 14,6 miliardi di dollari spesi per il controllo delle inondazioni a causa di Katrina non è andata agli argini del fiume, ma per puntellare e bloccare le aree che hanno fallito.

La possibilità che un'ondata di tempesta punitiva incontri un Mississippi gonfio a New Orleans è una minaccia diversa, uno che potrebbe diventare più comune man mano che il pianeta si riscalda, generando inondazioni più durature e uragani precedenti.

Barry è stato il primo uragano a minacciare quando il fiume era alto come lo era a luglio, ha detto Boyet.

Nel 1929, l'anno in cui iniziò la costruzione dello sfioratore che chiude l'altezza del fiume a New Orleans, il Mississippi ha raggiunto i 19,99 piedi (6,1 metri) a giugno, ha detto Boyet. Ma quell'anno vide solo cinque sistemi tropicali atlantici, con due uragani nel Golfo, I dati del National Hurricane Center mostrano che entrambi sono rimasti lontani dalla Louisiana. I meteorologi NOAA ora prevedono da 10 a 17 tempeste nominate quest'anno, compresi da cinque a nove uragani.

L'apertura di sfioratori a monte di New Orleans non può risolvere questo problema, perché sono stati progettati per mantenere l'acqua che scorre a una velocità gestibile, per non far scendere rapidamente i livelli dei fiumi, che potrebbe causare smottamenti quando gli argini non si asciugano velocemente come l'acqua cade, ha detto Boyet.

Il cambiamento climatico significa che questo problema potrebbe diventare una minaccia annuale.

"L'inondazione non è mai una cosa da fare una volta sola. Stiamo solo aspettando il prossimo, "disse Pinte, un direttore associato del Davis Center for Watershed Sciences dell'Università della California. "Date le previsioni del modello per il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare e i suggerimenti che gli uragani stanno forse diventando più intensi, è qualcosa che dobbiamo tenere d'occhio".

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