Cosa accadrebbe se ogni singolo appezzamento di terreno agricolo ai tropici, dal Brasile attraverso il Congo, India e Indonesia, è stato abbandonato durante la notte e lasciato a trasformarsi di nuovo in foreste? Questa è la domanda che abbiamo indagato nella nostra nuova ricerca. Alberi e foreste sono diventati sempre più importanti nei piani per affrontare l'emergenza climatica, eppure il nostro lavoro mostra che una volta preso in considerazione il modo in cui il suolo, gli oceani e altre parti del sistema Terra risponderebbero, piantare alberi non è una soluzione così potente come potrebbe sembrare a prima vista.

Certo, abbandonare l'agricoltura ai tropici non può essere una soluzione al cambiamento climatico. Questo era un esperimento ipotetico e idealizzato, ma uno che ci aiuta a esplorare come il ciclo globale del carbonio potrebbe rispondere al ripristino delle foreste e alla piantumazione di alberi su vasta scala. E prendere di mira i tropici mostra il massimo impatto poiché gli alberi crescono rapidamente lì.

Per approfondire la domanda, abbiamo usato il modello del cambiamento climatico del Met Office del Regno Unito, una simulazione al computer della Terra come sistema in cui gli oceani, terra e clima interagiscono e si influenzano a vicenda. Abbiamo simulato due futuri. Primo, uno scenario in cui il mondo intraprende azioni serie per limitare il riscaldamento a meno di 2℃. Il secondo scenario era identico, tranne che tutta l'agricoltura attraverso i tropici è stata interrotta e la vegetazione originale, per lo più boschi, si riprenderebbe.

La differenza tra i due scenari mostra che i nuovi alberi tropicali immagazzinerebbero 124 miliardi di tonnellate di carbonio in più entro il 2100, o circa 13 anni del tasso odierno di emissioni di combustibili fossili. Tutto questo carbonio in più sarebbe stato prelevato dall'atmosfera attraverso la fotosintesi. Però, il carbonio nell'atmosfera, importante per il cambiamento climatico, diminuirebbe di soli 18 miliardi di tonnellate, solo due anni di emissioni. Cosa spiega l'enorme differenza?

Il motivo è che altre parti del sistema Terra contrastano l'effetto della nuova crescita degli alberi. Se i tropici fossero rimboschiti, il nostro modello prevede che gli oceani, suolo e vegetazione assorbirebbero meno anidride carbonica. Entro la fine del secolo, gli alberi tropicali assorbirebbero 124 miliardi di tonnellate in più di carbonio (o 124 gigatonnellate, Gt), ma i suoli tropicali assorbirebbero 83 Gt in meno di carbonio, poiché il ricambio delle piante morte è molto più lento nelle foreste rispetto alle erbe e ai raccolti che muoiono ogni anno, il che significa minori apporti di carbonio nei suoli forestali e minori stoccaggi di carbonio.

Livelli più bassi di anidride carbonica nell'atmosfera influenzerebbero anche la vegetazione e i suoli in altre parti del mondo. Meno anidride carbonica nell'atmosfera significherebbe un rallentamento della crescita delle piante. E proprio come ai tropici, meno carbonio verrebbe assorbito dai suoli.

Ci sarebbe un altro grande cambiamento nel sistema Terra. Gli oceani rallentano il cambiamento climatico rimuovendo l'anidride carbonica dall'atmosfera:quando i livelli di CO₂ aumentano, parte dell'anidride carbonica in eccesso si dissolve nell'acqua di mare. E nel nostro modello, gli oceani assorbirebbero meno carbonio poiché i nuovi alberi tropicali abbasserebbero la CO₂ atmosferica.

Ricapitolando:abbiamo iniziato con nuovi alberi ai tropici che hanno portato via 124 Gt di carbonio dall'atmosfera. Evitare la deforestazione aggiunge ulteriori 10 Gt. Ma una volta sottratto il carbonio non più immagazzinato nei suoli delle foreste tropicali (83 Gt), in suoli e vegetazione altrove (18 Gt), e negli oceani (15 Gt), non ti rimane molto.

Sorprendentemente, riforestare i tropici, dopo aver tenuto conto del suolo, vegetazione, e le risposte oceaniche:si ottengono solo 18 Gt di carbonio prelevato dall'atmosfera. Si tratta di una riduzione dell'86% rispetto al nostro iniziale extra di carbonio negli alberi tropicali. Questo 18 Gt equivale a solo dieci parti per milione di riduzione dell'anidride carbonica atmosferica.

Il sistema Terra lavora contro di noi

Quello che abbiamo trovato nel nostro ipotetico scenario è il contrario di quanto sta accadendo oggi. Quando l'anidride carbonica viene rilasciata dalla combustione di combustibili fossili, poco meno della metà di queste emissioni rimane nell'atmosfera e contribuisce al cambiamento climatico. Il resto viene assorbito dagli oceani, suolo e vegetazione. Questo è stato un grande sussidio gratuito dalla natura.

Ma ecco il trucco:proprio come la quantità di carbonio assorbita nella terra e nell'oceano aumenta man mano che pompiamo più anidride carbonica nell'atmosfera, il contrario accade quando lo togliamo dall'atmosfera. Il sistema Terra inizia a lavorare contro di noi quando piantiamo alberi o utilizziamo altri metodi per rimuovere la CO₂ atmosferica.

Questi risultati fanno riflettere. Anche qualcosa di così radicale come il rimboschimento degli interi tropici, ben al di là di qualsiasi plausibile risultato politico del mondo reale, avrebbe meno influenza sul clima di quanto si possa pensare. Ma questi risultati evidenziano anche che il modo migliore per evitare il pericoloso riscaldamento globale è non rilasciare carbonio fossile nell'atmosfera in primo luogo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.