In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, gli iceberg sono fotografati dal finestrino di un aereo che trasporta scienziati della NASA mentre volano in missione per tracciare lo scioglimento del ghiaccio nella Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
I campi di ghiaccio increspato 500 piedi sotto l'aereo della NASA lasciano il posto al blu-verde dell'acqua punteggiato da pezzi irregolari di ghiaccio bianco sbiancato, alcune delle dimensioni di navi da guerra, alcuni alti come edifici di 15 piani.
Come quasi tutti gli altri ghiacciai della Groenlandia, il massiccio Kangerlussuaq si sta sciogliendo. Infatti, la gigantesca isola ghiacciata ha visto uno dei suoi più grandi scioglimenti registrati quest'anno. Lo scienziato della NASA Josh Willis sta ora studiando da vicino il fenomeno nella speranza di capire esattamente come il riscaldamento globale sta divorando il ghiaccio della Groenlandia.
Nello specifico, vuole sapere se lo scioglimento è causato più dall'aria calda o dall'acqua di mare calda. La risposta potrebbe essere cruciale per il futuro della Terra.
L'acqua porta più calore a qualcosa di congelato più velocemente dell'aria, come sa chiunque abbia mai scongelato una bistecca sotto il rubinetto.
Se la teoria di Willis secondo cui gran parte del danno è causato dall'acqua risulta essere corretta, Egli ha detto, "C'è un potenziale molto più alto per la Groenlandia di sciogliersi più rapidamente di quanto pensassimo". E questo significa che i mari si alzano più velocemente e le comunità costiere vengono inondate di più.
La Groenlandia contiene abbastanza ghiaccio da far salire il livello del mare mondiale di 20 piedi se tutto dovesse sciogliersi. In un solo giorno questo mese, ha perso un record di 13,7 miliardi di tonnellate (12,5 miliardi di tonnellate) secondo una stima.
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, Lo scienziato della NASA Josh Willis guarda fuori dalla finestra dopo aver lasciato cadere una sonda da un aereo mentre volavano sopra il ghiacciaio Kangerlussuaq, Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
"Fa un po' paura, "Ha detto Willis mentre guardava dall'alto in basso un'area piena di più acqua che ghiaccio. "Stiamo sicuramente guardando la calotta di ghiaccio scomparire davanti a noi".
Il cambiamento climatico sta divorando i ghiacciai della Groenlandia in due modi. Il modo più ovvio è dall'aria calda sopra, che è stata brutale quest'estate, con un'ondata di caldo europea a luglio che funziona come un asciugacapelli sul ghiaccio. L'altro modo è dal caldo, acqua salata, parte di essa dalla Corrente del Golfo del Nord America, rosicchiare i ghiacciai costieri dal basso.
Quando lo scienziato del ghiaccio dell'Università della Georgia Tom Mote, chi non fa parte di questo progetto, ha iniziato a studiare i ghiacciai della Groenlandia nei primi anni '90, i ricercatori non pensavano davvero che l'acqua fosse un fattore importante.
Il progetto di Willis, chiamato Oceans Melting Greenland, o OMG:sta dimostrando che lo è. Ora la domanda è quanto e quanto velocemente.
Quello che Willis sta misurando è l'acqua a 660 piedi (200 metri) o più sotto la superficie, che è più caldo e più salato della roba che tocca l'aria. È quest'acqua profonda che fa i danni maggiori.
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, Lo scienziato della NASA Josh Willis si prepara a rilasciare una sonda da un aereo mentre sorvolano il ghiacciaio Kangerlussuaq nella Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
Per misurare questo, La NASA sta trascorrendo cinque anni attraversando l'isola in un ingannevole DC-3 di 77 anni costruito per la seconda guerra mondiale. Willis, il project manager Ian McCubbin e il meccanico Rich Gill lasciano perdere, sonde cilindriche attraverso un tubo speciale nel pavimento del piano, guardando come i sensori si paracadutano e poi si tuffano nell'acqua gelida.
McCubbin quindi attende un segnale sul suo computer che gli dica che la sonda è sott'acqua e sta misurando la temperatura e la salinità. Quando tutte e cinque le sonde del volo iniziano a segnalare - con un suono che McCubbin paragona a "un fax o un modem AOL" - lui e Willis si danno il cinque.
Nel frattempo, i piloti Andy Ferguson e Don Watrous virano l'aereo verso le macchie blu-verdi, cercando il prossimo obiettivo e indicando alla radio incredibili iceberg giganti e segni di ritiro glaciale.
Poiché i dati vengono trasmessi via radio da un $ 2, 000 ora nelle acque profonde vicino a Kangerlussuaq nella Groenlandia orientale, inizialmente sembra che la temperatura non sia cambiata molto negli ultimi due anni, che potrebbe essere una buona notizia. Ma questo è solo un punto dati. Ogni anno negli ultimi quattro anni, La NASA ha esaminato tutta la Groenlandia, e i numeri complessivi non sono stati altrettanto confortanti.
Se l'acqua sta giocando un ruolo molto più importante di quanto pensassero gli scienziati, potrebbe significare che i mari si alzeranno più velocemente e più in alto del previsto. Questo perché il 90% dell'energia termica del cambiamento climatico va negli oceani, disse Willis. L'acqua calda fornisce "un miglior rapporto qualità-prezzo" rispetto all'aria quando si tratta di sciogliere il ghiaccio, disse Willis.
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, piloti Andy Ferguson, sinistra, e Don Watrous, pilota un aereo che trasporta scienziati della NASA in missione per tracciare lo scioglimento del ghiaccio nella Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
È stato illustrato quanto sia cruciale l'acqua di mare per lo scioglimento, un po' paradossalmente, dal ghiacciaio Jakobshavn, il ghiacciaio in rapida contrazione sulla costa occidentale più popolata della Groenlandia. Negli ultimi anni, all'improvviso ha iniziato a crescere un po', probabilmente a causa di un raffreddamento delle acque a causa di un temporaneo cambiamento dei modelli meteorologici e delle correnti d'acqua, disse Willis.
Generalmente, gli oceani si riscaldano molto più lentamente dell'aria, tuttavia rimangono più caldi più a lungo. L'acqua indebolisce i ghiacciai e provoca il distacco degli iceberg. Quegli iceberg alla fine si sciolgono, aggiungendo ai mari.
"Alcuni di loro sono grandi come una città, " disse Willis.
Uno studio del 2019 dello scienziato del clima danese Ruth Mottram ha esaminato 28 ghiacciai in Groenlandia con dati a lungo termine. Quasi tutti si stanno sciogliendo, con solo uno o due che potrebbero essere considerati in qualche modo stabili.
"Un ghiacciaio che si ritira sembra disattenzione, ma 28 ritirarsi è il segno di qualcosa che sta succedendo, "Mottram ha detto all'Associated Press.
I cani si siedono fuori da una casa a Kulusuk, Groenlandia, giovedì in anticipo, 15 agosto 2019. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Felipe Dana)
Una croce si trova sul lato della strada mentre la nebbia copre le case di Kulusuk, Groenlandia, giovedì in anticipo, 15 agosto 2019. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Felipe Dana)
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, Gli iceberg sono coperti da nuvole vicino a Kulusuk, Groenlandia. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Felipe Dana)
Un iceberg galleggia vicino a un cimitero a Kulusuk, Groenlandia, giovedì in anticipo, 15 agosto 2019. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Felipe Dana)
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, Il project manager della NASA Ian McCubbin guarda fuori dal finestrino di un aereo mentre volano in missione per tracciare lo scioglimento del ghiaccio nella Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
In questa foto scattata mercoledì, 14 agosto 2019, Il responsabile del progetto della NASA Ian McCubbin, sinistra, e lo scienziato della NASA Josh Willis controllano i dati di una sonda che hanno appena lanciato da un aereo mentre volano in missione per tracciare lo scioglimento del ghiaccio nella Groenlandia orientale. La Groenlandia si è sciolta più velocemente nell'ultimo decennio e questa estate, ha visto due dei più grandi scioglimenti mai registrati dal 2012. (AP Photo/Mstyslav Chernov)
Uno studio del 2017 ha concluso che i ghiacciai e le calotte glaciali costieri, ciò che Willis sta studiando, hanno raggiunto un "punto di svolta" per la perdita di ghiaccio nel 1997 e da allora si sono rapidamente deteriorati. Un satellite della NASA ha scoperto che la calotta glaciale della Groenlandia ha perso circa 255 miliardi di tonnellate all'anno tra il 2003 e il 2016, con il tasso di perdita generalmente peggiorando.
Ci vorranno secoli prima che l'enorme calotta glaciale della Groenlandia si sciolga, ma quanto velocemente è la domanda chiave. Se l'acqua calda gioca un ruolo più importante di quanto sospettano gli scienziati, entro il 2100, La sola Groenlandia potrebbe causare 3 o 4 piedi (più di 1 metro) di innalzamento del livello del mare, disse Willis.
Altri scienziati, come Ted Scambos dell'Università del Colorado, diciamo che il contributo della Groenlandia all'innalzamento del livello del mare entro il 2100 sarebbe probabilmente più vicino a 30 centimetri.
Questa è una grande diffusione.
"Tendo verso il numero più alto, ma spero in un numero più basso, ", ha detto il glaciologo Christopher Shuman dell'Università del Maryland della contea di Baltimora, la cui famiglia possiede proprietà lungo la costa.
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