Le ossa fossilizzate che sembrano essere state digerite dai coccodrilli nelle Isole Cayman hanno rivelato tre nuove specie e sottospecie di mammiferi che vagavano per l'isola più di 300 anni fa.

Un team di esperti guidato dall'ente benefico internazionale per la conservazione ZSL (Zoological Society of London), il Museo Americano di Storia Naturale, e il Museo di Storia Naturale del New Mexico ha studiato le ossa provenienti da collezioni di musei britannici e americani, tra cui il Museo di Storia Naturale della Florida presso l'Università della Florida. Le ossa erano state precedentemente raccolte da grotte, doline e depositi di torba sulle Isole Cayman tra gli anni '30 e '90.

Pubblicato in Bollettino del Museo Americano di Storia Naturale oggi (4 marzo 2019), il team descrive due nuovi grandi roditori ( Capromys pilorides lewisi e Geocapromys caymanensis ), così come un piccolo mammifero simile a un toporagno chiamato Nesophontes hemicingulus . Resti fossili del mammifero terrestre sono stati precedentemente segnalati dalle Isole Cayman, ma non sono stati descritti scientificamente fino ad ora.

I tre mammiferi erano unici per le Isole Cayman, esistente in nessun'altra parte del mondo. Gli scienziati hanno calcolato che si sarebbero probabilmente estinti intorno al 1700, probabilmente a causa dell'arrivo dei coloni europei e dell'introduzione di mammiferi come ratti, cani e gatti.

Professor Samuel Turvey, Senior Research Fellow presso l'Istituto di Zoologia della ZSL, e coautore dell'articolo, ha detto:"Gli esseri umani sono quasi certamente responsabili dell'estinzione di questi mammiferi appena descritti, e questo rappresenta solo la punta dell'iceberg per l'estinzione dei mammiferi nei Caraibi. Quasi tutte le specie di mammiferi che vivevano su queste isole tropicali, compresi tutti i bradipi e le scimmie nativi dei Caraibi, sono recentemente scomparsi.

"È di vitale importanza comprendere i fattori responsabili delle passate estinzioni delle specie insulari, come molte specie minacciate oggi si trovano sulle isole. La manciata di mammiferi caraibici che esistono ancora oggi sono gli ultimi sopravvissuti di un mondo scomparso unico e rappresentano alcune delle principali priorità di conservazione del mondo".

Animali descritti come "coney" e "piccole bestie come i gatti", che probabilmente erano i roditori ormai estinti Capromys o Geocapromys , furono visti e registrati da Sir Francis Drake quando visitò le Isole Cayman nel 1586. Nonostante la grande barriera marina che separa le Isole Cayman dalle altre terre caraibiche, i mammiferi estinti descritti in questo studio sono simili a quelli di Cuba, e altre sottospecie di Capromys pilorides sopravvivono ancora oggi a Cuba. Le Isole Cayman potrebbero essere state originariamente colonizzate da mammiferi trasportati da Cuba su zattere galleggianti di vegetazione, che in alcuni casi è stato documentato per galleggiare fino a 100 chilometri in meno di una settimana.

Professor Ross MacPhee del Dipartimento di Mammalogia del Museo Americano di Storia Naturale, coautore dello studio, ha detto:"Anche se si potrebbe pensare che i giorni più grandi delle scoperte sul campo biologico siano finiti da tempo, questo è molto lontano dal caso. Con un solo possibile avvistamento all'inizio del corso dell'espansione europea nel Nuovo Mondo, questi piccoli mammiferi delle Isole Cayman erano completamente sconosciuti fino alla scoperta dei loro fossili. I loro parenti più stretti sono cubani; come e quando hanno fatto un viaggio di 250 km in mare aperto?"