I serbatoi di carbonio nel suolo delle foreste boreali vengono rilasciati da incendi boschivi più frequenti e più grandi, secondo un nuovo studio che coinvolge un ricercatore dell'Università di Guelph.

Mentre gli incendi continuano a devastare le aree settentrionali di tutto il mondo, un team di ricerca ha studiato l'impatto di questi incendi estremi sui depositi di carbonio precedentemente intatti studiando il suolo e la vegetazione della foresta boreale e come sono cambiati dopo una stagione di incendi da record.

"Gli incendi del nord si verificano più spesso, e il loro impatto sta cambiando, " ha detto U di G Prof. Merritt Turetsky, che detiene la cattedra di ricerca canadese in biologia integrativa. Ha lavorato allo studio con gli autori principali Xanthe Walker e Michelle Mack del Center for Ecosystem Science and Society della Northern Arizona University (NAU), così come un team di scienziati canadesi tra cui la professoressa della Wilfrid Laurier University Jennifer Baltzer.

Il lavoro è stato sostenuto dalla NASA, il Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada e il governo dei Territori del Nord Ovest.

Nel 2014, i Territori del Nord Ovest hanno subito la sua più grande stagione di incendi nella storia registrata. Questa serie di mega-incendi ha creato l'ambiente ideale per studiare se le riserve di carbonio vengono bruciate da questi tipi di incendi.

"Tra i fuochi, i suoli boreali accumulano carbonio, e nella maggior parte dei casi solo una parte di questo carbonio viene rilasciata quando le foreste subiscono il prossimo incendio, " ha detto Baltzer. "Col tempo, questo spiega perché la foresta boreale è un serbatoio di carbonio significativo a livello globale. Volevamo vedere se gli incendi estremi del 2014 hanno attinto a questi vecchi strati di carbonio o se erano ancora conservati nel terreno".

Per lo studio, pubblicato sulla rivista Natura , il team di ricerca ha raccolto campioni di suolo da più di 200 foreste e zone umide in tutto il territorio. Hanno applicato un nuovo approccio di datazione al radiocarbonio per stimare l'età del carbonio nei campioni.

"Il carbonio si accumula in questi terreni come gli anelli degli alberi, con il carbonio più recente in superficie e il carbonio più antico in basso, " ha detto Mack. "Abbiamo pensato di poter usare questa stratificazione per vedere quanto indietro nel tempo, nella storia della foresta, bruciavano i fuochi».

I ricercatori hanno scoperto la combustione del carbonio legacy in quasi la metà dei campioni prelevati da giovani foreste (meno di 60 anni). Questo carbonio era sfuggito alla combustione durante il precedente ciclo di incendio, ma non durante la stagione degli incendi da record del 2014.

"Nei vecchi stand che bruciano, questo carbonio è protetto da suoli organici spessi, " ha detto Walker di NAU. "Ma negli stand più giovani che bruciano, il terreno non ha il tempo di riaccumularsi dopo il precedente incendio, rendendo il carbonio legacy vulnerabile alla combustione. Questo modello potrebbe spostare le foreste boreali in un nuovo dominio del ciclo del carbonio, dove diventano una fonte di carbonio invece di un pozzo."

Poiché si prevede che gli incendi si verificheranno più frequentemente e bruceranno più intensamente, il vecchio carbonio può essere rilasciato nell'atmosfera più spesso.

"Comprendere il destino di questa riserva di carbonio boreale è davvero importante nel contesto dei gas serra dell'atmosfera e del clima terrestre, " Turetsky ha detto. "Questo è carbonio che l'atmosfera ha perso centinaia o talvolta anche migliaia di anni fa. Il fuoco è un meccanismo che può rilasciare rapidamente il vecchio carbonio nell'atmosfera, dove può contribuire all'effetto serra".

Ha affermato che il potenziale passaggio della foresta boreale dallo stoccaggio del carbonio alla fonte di carbonio ha un impatto diretto sul clima globale e non è ben rappresentato nei modelli globali.

"Nel contesto della pianificazione territoriale e pancanadese per l'adattamento e la mitigazione dei cambiamenti climatici, il governo dei Territori del Nord Ovest riconosce la necessità fondamentale di comprendere il ruolo delle nostre foreste boreali nello stoccaggio del carbonio, sequestro e rilascio, e come le nostre pratiche di gestione forestale possono influenzare questi processi, " ha detto Erin Kelly, il viceministro dell'ambiente e delle risorse naturali del territorio.

Turetsky ha affermato che questa ricerca è importante sia per le sue scoperte scientifiche sia perché ha coinvolto le parti interessate nel monitoraggio degli effetti del cambiamento climatico in Canada.