La maggior parte di noi pensa agli incendi boschivi nello stato di Washington come a qualcosa che accade a est delle montagne. C'è una ragione per questo:più del 99 percento degli incendi negli ultimi 40 anni sono stati a est della Cascade Crest.

Ma gli incendi boschivi sono naturali, sebbene raro, verificarsi anche sul versante occidentale delle montagne. Queste foreste verdeggianti non sembrano immediatamente materiale bruciabile. Ma, con le giuste condizioni, queste aree possono anche subire incendi. Anni senza fuoco consentono agli alberi e ai cespugli di sottobosco di crescere e accumulare una biomassa significativa, che può produrre grandi, incendi violenti.

Brian Harvey, professore assistente presso la UW School of Environmental and Forest Sciences, sta studiando gli incendi a Washington che bruciano sul lato ovest della Cascade Crest. Lui e il suo gruppo di ricerca stanno basandosi su prove che suggeriscono che la parte occidentale di Washington ha una storia di grandi incendi boschivi, ciascuno brucia centinaia di migliaia di acri. Potremmo non conoscerli, perché la maggior parte è avvenuta secoli fa.

"Essere in grado di comprendere questi sistemi è davvero fondamentale per la nostra capacità di gestirli come società, e prendere decisioni davvero intelligenti su come gestire le foreste, " ha detto Harvey. "Questo è particolarmente importante in quanto l'impronta umana continua ad espandersi".

La raccolta di dati sugli incendi del lato ovest può aiutare a determinare i rischi per le persone che hanno costruito case e comunità vicino alle aree boschive. Potrebbe aiutare a pianificare come proteggere i bacini idrografici, e nel pensare ai prodotti forestali e alle attività ricreative che fanno parte della nostra economia e della nostra cultura.

L'incendio più recente del lato ovest è stato l'incendio del Norse Peak nel 2017 vicino alla stazione sciistica di Crystal Mountain, ed è il fulcro del lavoro attuale di Harvey. Anche se l'incendio è iniziato sul lato est, percorse la cresta dei monti e bruciò 25, 000 acri appena fuori dal Parco Nazionale del Monte Rainier. Harvey e collaboratori hanno scoperto che la stessa zona ha subito un grande incendio nel 1890, così come nel 1700 e nel 1490.

Più recentemente, l'incendio di Yacolt nel 1902 ha devastato circa 500, 000 acri nel sud-ovest di Washington. "Per la scala, " ha detto Harvey, "è circa 10 volte l'area di Seattle."

Come possono i ricercatori iniziare a capire dove bruciavano gli incendi più di 500 anni fa? Un indizio è misurare l'età degli alberi. Quando un gruppo di alberi viene ucciso in un incendio, inizia a svilupparsi una nuova generazione di piantine. Mentre gli alberi crescono, le età simili all'interno dello stand aiutano a indicare quanto tempo è passato da un grande incendio boschivo, Harvey ha spiegato.

Caldo, tempo secco, una fonte di accensione e calda, i venti secchi da est sono i principali fattori che producono incendi dal lato ovest. Sebbene questi incendi siano rari, il cambiamento climatico potrebbe renderli più diffusi negli anni a venire.

Post-incendio, Harvey e i suoi collaboratori stanno scoprendo che l'area del Norse Peak ha più biodiversità di prima. Nuove piante e animali stanno sfruttando più luce e spazio creati durante l'incendio. Harvey vede la propria opportunità, pure, per studiare l'ecologia forestale e la resilienza del paesaggio dopo un raro incendio verificatosi durante la sua vita.