I ricercatori hanno studiato come gli oceani acidi influenzano il plancton nella baia di Prydz, Antartide orientale. Credito:Daniel A. Nielsen, Autore fornito
Gli oceani sempre più acidi mettono a rischio le alghe, minacciando le fondamenta dell'intera rete trofica marina.
La nostra ricerca sugli effetti dei cambiamenti indotti dalla CO₂ sulle alghe microscopiche oceaniche, chiamate fitoplancton, è stata pubblicata oggi in Cambiamenti climatici naturali . Ha scoperto una minaccia precedentemente non riconosciuta dall'acidificazione degli oceani.
Nel nostro studio abbiamo scoperto che l'aumento dell'acidità dell'acqua di mare riduce la capacità dei fitoplancton antartici di costruire pareti cellulari forti, rendendoli più piccoli e meno efficaci nello stoccaggio del carbonio. Ai tassi attuali di acidificazione dell'acqua di mare, potremmo vedere questo effetto prima della fine del secolo.
Cos'è l'acidificazione degli oceani?
Le emissioni di anidride carbonica non stanno solo alterando la nostra atmosfera. Oltre il 40% della CO₂ emessa dalle persone viene assorbita dai nostri oceani.
Sebbene ridurre la CO₂ nella nostra atmosfera sia generalmente una buona cosa, la brutta conseguenza è che questo processo rende l'acqua di mare più acida. Proprio come mettere un dente in un barattolo di coca cola (alla fine) lo dissolverà, l'acqua di mare sempre più acida ha un effetto devastante sugli organismi che costruiscono i loro corpi con il calcio, come coralli e crostacei.
Molti studi fino ad oggi hanno quindi compiuto il passo perfettamente logico di studiare gli effetti dell'acidificazione dell'acqua di mare su queste creature "calcificanti". Però, volevamo sapere se altro, non calcificante, specie sono a rischio.
Diatomee nei nostri oceani
Il fitoplancton usa la fotosintesi per trasformare il carbonio nell'atmosfera in carbonio nei loro corpi. Abbiamo guardato le diatomee, un gruppo chiave di fitoplancton responsabile del 40% di questo processo nell'oceano. Non solo rimuovono enormi quantità di carbonio, alimentano anche intere reti trofiche marine.
Le diatomee usano la silice disciolta per costruire le pareti delle loro cellule. Questi densi, strutture simili al vetro significano che le diatomee affondano più rapidamente di altri fitoplancton e quindi aumentano il trasferimento di carbonio al fondo del mare dove può essere immagazzinato per millenni.
Questo rende le diatomee i principali attori nel ciclo globale del carbonio. Ecco perché il nostro team ha deciso di esaminare come l'acidificazione degli oceani causata dal cambiamento climatico potrebbe influenzare questo processo.
Le diatomee sono microscopici plancton vegetali che rimuovono collettivamente enormi quantità di carbonio dall'atmosfera. Credito:Alyce M. Hancock, Autore fornito
Abbiamo esposto una comunità naturale di fitoplancton antartico a livelli crescenti di acidità. Abbiamo quindi misurato la velocità con cui l'intera comunità ha utilizzato la silice disciolta per costruire le proprie cellule, così come i tassi delle singole specie all'interno della comunità.
Più acido significa meno silicone
Più acida è l'acqua di mare, quanto più le comunità di diatomee erano costituite da specie più piccole, riducendo la quantità totale di silice prodotta. Meno silice significa che le diatomee non sono abbastanza pesanti da affondare rapidamente, riducendo la velocità con cui galleggiano sul fondo del mare, immagazzinare in modo sicuro il carbonio lontano dall'atmosfera.
Esaminando le singole cellule, abbiamo scoperto che molte delle specie erano altamente sensibili all'aumento dell'acidità, riducendo i loro tassi di silicizzazione individuali del 35-80%. Questi risultati hanno rivelato non solo che le comunità stanno cambiando, ma le specie che rimangono nella comunità stanno costruendo pareti cellulari meno dense.
Più allarmante, molte delle specie sono state colpite ai livelli di pH oceanici previsti per la fine di questo secolo, aggiungendo a un crescente corpo di prove che mostrano significative implicazioni ecologiche del cambiamento climatico avrà effetto molto prima di quanto previsto in precedenza.
La diversità marina è in declino
Queste perdite nella produzione di silice potrebbero avere conseguenze di vasta portata per la biologia e la chimica dei nostri oceani.
Molte specie colpite sono anche una componente importante della dieta del krill antartico, che è fondamentale per la rete trofica marina antartica.
Meno diatomee che affondano sul fondo dell'oceano significano cambiamenti significativi nel ciclo del silicio e nella sepoltura del carbonio. In un momento in cui il carbonio assorbito dal nostro oceano è cruciale per aiutare a sostenere i nostri sistemi atmosferici, qualsiasi perdita derivante da questo processo aggraverà l'inquinamento da CO₂.
La nostra nuova ricerca aggiunge un altro gruppo di organismi all'elenco delle vittime del cambiamento climatico. Sottolinea l'urgente necessità di ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili.
L'unica linea d'azione per prevenire il cambiamento climatico catastrofico è smettere di emettere CO₂. Dobbiamo ridurre presto le nostre emissioni, se speriamo di evitare che i nostri oceani diventino troppo acidi per sostenere ecosistemi marini sani.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
