Nutrire la popolazione mondiale in crescita è una delle grandi sfide del 21° secolo. Questa sfida è particolarmente pressante in Cina, che ha il 22% della popolazione mondiale, ma solo il 7% delle terre coltivate globali. Il fertilizzante azotato sintetico è stato utilizzato in modo intensivo per aumentare i raccolti in Cina, ma più del 60% di esso è stato perso, causando gravi problemi ambientali come l'inquinamento atmosferico, eutrofizzazione di laghi e fiumi, e degrado del suolo.

In un recente studio, gli scienziati dell'Università del Maryland Center for Environmental Science hanno utilizzato i documenti storici per far luce sulle politiche di sostenibilità per bilanciare la domanda alimentare, produzione agricola, spesa commerciale, e il degrado ambientale associato alla produzione alimentare in Cina.

"È fondamentale comprendere e quantificare i compromessi dell'utilizzo del commercio internazionale come una delle strategie per risolvere la domanda alimentare e le sfide ambientali, " ha affermato il coautore dello studio Xin Zhang del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland. "La mancanza di approcci sistematici per valutare l'impatto del commercio sulla sostenibilità ci ha impedito di comprendere le sinergie e i compromessi tra le diverse preoccupazioni ambientali e socioeconomiche. legati al commercio e alla produzione agricola”.

Lo studio è tra i pochi a considerare sia gli impatti socioeconomici che ambientali del commercio dei raccolti, ed è uno degli studi pionieristici a considerare l'impatto delle miscele di colture in un portafoglio di importazione e nella produzione nazionale.

"I costi economici per alleviare l'inquinamento ambientale causato dalla produzione di colture da esportazione potrebbero essere paragonabili ai benefici economici apportati dal commercio, ", ha detto il co-autore Guolin Yao.

Concentrandosi sulla produzione agricola e sul commercio della Cina nel periodo 1986-2015, gli scienziati hanno valutato gli impatti del commercio da diverse prospettive, inclusi quelli ambientali (come l'inquinamento da azoto e l'uso del suolo), sociale (ad esempio, l'autosufficienza colturale per un paese) ed economico (come la spesa commerciale e il costo del danno ambientale). I loro risultati mostrano che le importazioni di colture possono alleviare l'inquinamento da azoto e la pressione sull'uso del suolo in Cina e nel mondo, ma non senza aggiungere oneri ambientali ad altri paesi ed esporre la disponibilità di cibo della Cina ai rischi del mercato internazionale o alle relazioni commerciali bilaterali instabili. Hanno anche scoperto che i costi del danno ambientale dell'inquinamento da azoto evitato importando colture in Cina sono inferiori alle spese commerciali correnti, ma può raggiungerlo o superarlo con lo sviluppo dell'economia cinese.

"Questo documento propone nuovi concetti di azoto e terra "alternativi". Se la Cina deve produrre raccolti importati a livello nazionale, allora quanti nutrienti e terra sono necessari? Poiché l'efficienza nell'uso dell'azoto e la resa delle colture sono generalmente inferiori in Cina rispetto ai paesi con tecnologie migliori o ambienti più favorevoli, riallocare la produzione in quei paesi può fornire sollievo all'ambiente in Cina e nel mondo, " Zhang ha detto. "Il commercio alimentare internazionale potrebbe mitigare il degrado ambientale coordinando l'offerta e la domanda alimentare globale. "

La Cina fa sempre più affidamento sulle importazioni agricole, guidato dalla crescita della popolazione e del reddito, così come i cambiamenti nella dieta. Il commercio internazionale offre un'opportunità per alleviare le pressioni sull'esaurimento delle risorse e sull'inquinamento, mentre pone molteplici sfide socioeconomiche, come la disponibilità di cibo.

"Il commercio alimentare può ridurre gli input globali di azoto ridistribuendo la produzione di materie prime in regioni più efficienti nell'uso dell'azoto, " disse Zhang.

La globalizzazione del commercio alimentare può aiutare ad alleviare la pressione dell'aumento della domanda alimentare e del conseguente inquinamento da azoto, e un portafoglio commerciale diversificato e attentamente progettato può proteggere un paese da interruzioni locali e carenze nella produzione. Attualmente, Il 23% del cibo prodotto per il consumo umano è scambiato a livello internazionale, tende a defluire da regioni ad alta efficienza produttiva a regioni meno efficienti.

"Non stiamo solo valutando cosa è successo negli ultimi 30 anni, ma anche quali sono le potenzialità della Cina per alleviare l'inquinamento da azoto con l'adeguamento del proprio portafoglio commerciale, " ha detto. "abbiamo scoperto che tali potenziali sono inferiori ma paragonabili ai potenziali di mitigazione dell'azoto migliorando le tecnologie e le pratiche per la gestione dei nutrienti".