La fine ufficiale della guerra guidata dagli Stati Uniti in Afghanistan lascia una serie di domande a lungo termine, compreso il modo in cui il paese può costruire un'economia funzionante. Ora che l'assistenza degli Stati Uniti è evaporata e gli aiuti internazionali sono in gran parte chiusi, quali opzioni ha l'Afghanistan?

Una possibilità risiede nelle risorse naturali. L'Afghanistan possiede una ricchezza di minerali non combustibili il cui valore è stato stimato in più di 1 trilione di dollari. Per millenni il paese è stato rinomato per le sue pietre preziose:rubini, smeraldi, tormaline e lapislazzuli. Questi minerali continuano ad essere estratti localmente, sia legalmente che illegalmente, in gran parte piccoli, miniere artigianali. Molto più valore, però, giace con le doti di ferro del paese, rame, litio, elementi delle terre rare, cobalto, bauxite, mercurio, uranio e cromo.

Mentre l'abbondanza totale di minerali è certamente vasta, la comprensione scientifica di queste risorse è ancora in una fase esplorativa. Anche con una migliore comprensione di quanto possa essere gratificante la loro estrazione, la presenza di queste risorse non consentirà di avviare una nuova economia. Come geologo che ha studiato l'estensione delle proprie risorse, Stimo che saranno necessari un minimo di sette o dieci anni affinché l'estrazione mineraria su larga scala diventi una nuova importante fonte di reddito.

USGS segue i sovietici

I geologi britannici e tedeschi hanno condotto le prime indagini moderne sui minerali dell'Afghanistan nel XIX e all'inizio del XX secolo. Ma sono stati i sovietici negli anni '60 e '70 a svolgere il lavoro esplorativo più sistematico in tutto il paese, producendo un ampio corpo di informazioni dettagliate che costituivano la spina dorsale di studi più recenti.

Dal 2004 al 2011, l'U.S. Geological Survey ha condotto una revisione dettagliata dei dati disponibili, aggiungendo nuove informazioni dal proprio rilevamento aereo, limitato controllo sul campo e dall'Afghanistan Geological Survey. Questo lavoro ha identificato meglio i siti minerari, ricchezza e abbondanza.

Nessuno che esamini questo lavoro, come ho, può ignorare lo sforzo esplorativo su larga scala degli scienziati sovietici. Mappatura dettagliata del campo e campionamento massiccio, comprese decine di migliaia di metri di trivellazione, e sono state eseguite analisi di laboratorio. Visto il tempo e i soldi investiti, sembrerebbe che fossero in gioco piani di alto livello per sviluppare i minerali dell'Afghanistan una volta che il paese fosse sotto l'influenza sovietica.

Basandosi in gran parte su queste informazioni, l'USGS ha delineato 24 aree nel paese e ha stimato la loro abbondanza di minerali. Sono stati predisposti pacchetti di dati su tutte e 24 le aree che le aziende possono utilizzare come base per fare offerte per sfruttare eventuali risorse.

Le aziende cinesi e indiane hanno espresso forte interesse, e le concessioni effettive sono state concesse. Argomenti sui termini del contratto e preoccupazioni sulla sicurezza, però, hanno bloccato l'attività dalla fine degli anni 2010.

Abbondanza minerale

Quanta abbondanza di minerali ha effettivamente l'Afghanistan? Proverò a rispondere con un breve riassunto delle stime USGS per i metalli di particolare interesse:rame, ferro da stiro, litio e metalli delle terre rare. I geoscienziati che facevano parte dello sforzo dell'USGS hanno notato che le loro cifre sono "conservatrici" ma anche "preliminari".

Indipendentemente, è sicuro dire che le risorse in totale sono enormi. Le risorse totali di rame per tutti i depositi conosciuti ammontano a circa 57,7 milioni di tonnellate. A prezzi correnti, il valore della risorsa è di 516 miliardi di dollari. Queste sono risorse "sconosciute", identificate ma non completamente esplorate e valutate. Se ulteriori studi dovessero giudicarli recuperabili con profitto, classificherebbero l'Afghanistan tra le prime cinque nazioni per riserve di rame nel mondo.

Il più grande deposito di rame, che contiene anche quantità significative di cobalto, è il giacimento minerario di Aynak, situato a circa 18 miglia (30 chilometri) a sud-est di Kabul. Dopo che l'Unione Sovietica invase l'Afghanistan nel 1979, i sovietici iniziarono lo sviluppo della miniera ma fu sospesa nel 1989 in seguito al ritiro sovietico dal paese. La porzione di alta qualità del deposito totale di Aynak è stimata in 11,3 milioni di tonnellate di rame, per un valore di 102 miliardi di dollari agli attuali prezzi di mercato.

L'Afghanistan ha anche risorse di minerale di ferro di livello mondiale, concentrata nel deposito di Haji Gak della provincia di Bamiyan. Haji Gak ha una stima di 2, 100 milioni di tonnellate di minerale di alta qualità che è il 61% -69% di ferro in peso. Agli attuali livelli di prezzo, questo rappresenta un valore di $ 336,8 miliardi, collocando l'Afghanistan tra le prime 10 nazioni al mondo per quanto riguarda il ferro estraibile.

Risorse di litio nella provincia di Nuristan, che si presentano come vene, impressionò i geoscienziati sovietici con la quantità di minerale di roccia dura (il litio viene estratto anche dalla salamoia). Sulla base delle stime USGS, è una risorsa significativa ma modesta in termini odierni, poiché l'esplorazione di tali depositi è aumentata in tutto il mondo nell'ultimo decennio.

Finalmente, gli elementi delle terre rare esistono nella provincia meridionale di Helmand. Questi depositi contengono principalmente cerio, con quantità minori di lantanio più prezioso, praseodimio e neodimio, per un totale di forse 1,4 milioni di tonnellate. Due di questi, praseodimio e neodimio, sono a livelli di prezzo elevati, più di $ 45, 000 per tonnellata e realizzare magneti eccezionali utilizzati nei motori per auto ibride ed elettriche, ma l'abbondanza di questi elementi non è grande rispetto a quanto ne hanno gli altri paesi.

Fattori fuori terra e geopolitica

La saggezza mineraria sostiene che ciò che è nel terreno è meno importante di ciò che è in superficie. Realtà di mercato, sicurezza, termini del contratto, le infrastrutture e le preoccupazioni ambientali contano più della semplice abbondanza per lo sviluppo delle risorse.

Tra questi fattori, forse il più rilevante al momento è la forte domanda globale di metalli, in particolare rame, litio e terre rare, essenziali per i mercati in crescita delle energie rinnovabili e dei veicoli elettrici.

Che l'Afghanistan possa iniziare o meno a estrarre questi elementi dipenderà da ciò che farà il nuovo governo talebano. Sotto l'ex Ministero delle Miniere, un contratto da 2,9 miliardi di dollari per una parte del deposito di rame di Aynak è stato concesso a due società cinesi di proprietà statale. Il contratto di 30 anni firmato nel 2007 prevedeva un alto tasso di royalty per gli standard globali e richiedeva che la fusione e la lavorazione del minerale fossero eseguite localmente. Altre condizioni includevano la costruzione di una centrale a carbone da 400 megawatt e una ferrovia fino al confine con il Pakistan. È stato inoltre stabilito che l'85%-100% dei dipendenti, dalla manodopera qualificata al personale dirigente, essere cittadini afgani entro otto anni dalla data di inizio dei lavori. Sebbene originariamente concordato, questi termini sono stati successivamente dichiarati onerosi dalle società, arresto dello sviluppo.

Sebbene esistano strade per molte aree di giacimento di minerali, In Afghanistan mancano strade di buona qualità, ferrovie ed elettricità. Le società minerarie non sono estranee a tali sfide, tuttavia la situazione è aggravata in questo caso dal terreno accidentato e dalla natura senza sbocco sul mare del paese. Linee ferroviarie, in particolare, sarebbe essenziale per il trasporto del minerale, crudo o raffinato, ai mercati esteri.

Ci sono anche preoccupazioni ambientali e culturali. L'attività mineraria può avere gravi ripercussioni sulla qualità del suolo e dell'aria, così come i bacini idrografici, una preoccupazione particolare nell'Afghanistan povero d'acqua, se non regolati secondo le migliori pratiche. Non di meno, l'applicazione di tali standard è necessaria ed è stata un problema in molti paesi a basso reddito.

Vicino al deposito di rame di Aynak c'è un grande sito di reliquie buddiste, statue, templi e stupa. Ci sono anche siti minerari dell'età del bronzo che costituiscono importanti risorse archeologiche. Qui, pure, non esiste ancora chiarezza su come i leader talebani, che ha ordinato la distruzione delle grandi statue buddiste a Bamiyan nel 2001, potrebbe visualizzare questi siti.

Per l'Afghanistan, le sue risorse potrebbero significare una fonte di investimenti esteri a lungo termine, sviluppo di competenze ed espansione delle infrastrutture, tutto essenziale per un'economia sostenibile. Ma una domanda importante è quali società sarebbero coinvolte. L'Afghanistan è anche al centro di lotte geopolitiche, coinvolgendo sia l'India che il Pakistan, così come la Cina, Iran e Stati Uniti Il fatto che i talebani abbiano ora il controllo non rende i minerali del paese meno investiti di grande significato.

Nota dell'autore:Nel 2015, Sono stato l'istruttore di una task force della Henry M. Jackson School of International Studies dell'Università di Washington che ha prodotto un rapporto sulle risorse naturali dell'Afghanistan e sulla possibilità che esse fungano da base per lo sviluppo economico. Questo articolo è dedicato all'eccellente lavoro svolto dagli studenti in quella task force.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.