Incisa sulle ripide pareti dell'Arizona 6, 000 piedi di profondità, Il Grand Canyon, lungo 277 miglia, sono indizi che raccontano i cambiamenti radicali che la regione ha vissuto negli ultimi due miliardi di anni. Gli strati colorati del canyon raccontano storie di ambienti antichi andati e venuti, da alte catene montuose e mari tropicali a un deserto su scala sahariana che un tempo si estendeva su gran parte del Nord America occidentale.

Il Grand Canyon è stato scolpito dal fiume Colorado, un nastro di acqua vivificante che scorre attraverso il centro di un deserto deserto. Fu lungo questo fiume inesplorato che il naturalista John Wesley Powell, un veterano della guerra civile con un braccio solo, e il suo equipaggio si tuffò nel 1869 quando attraversò il Grand Canyon in rafting in quello che è stato definito "uno dei viaggi più audaci della storia americana".

In commemorazione del 150° anniversario di questa straordinaria spedizione, così come il 100° anniversario del Grand Canyon National Park, quattro sessioni presso la Geological Society of Annual Meeting di Phoenix evidenzieranno il ruolo senza precedenti che il Grand Canyon svolge nel portare avanti le scoperte scientifiche, promuovere la ricerca e l'istruzione in geoscienze, e ispirando i milioni di persone che lo visitano ogni anno.

Di lunedi, 23 settembre 2019, una sessione di apertura riguarderà la ricerca geoscientifica, formazione scolastica, e le connessioni umane con il Grand Canyon, uno "spazio importante ma spesso trascurato tra la nuova ricerca scientifica e la sua importanza sociale, ", afferma il co-organizzatore Karl Karlstrom, un geologo dell'Università del New Mexico. "Questi importanti traguardi ci spingono a riflettere, fare il punto sul presente, e anche per guardare avanti ai prossimi 100 anni".

Quando i geologi guardano indietro, dice Karlstrom, guardano davvero indietro, tanto che lui e gli altri convocatori, tra cui Steven Semken dell'Arizona State University, Eleanour Snow del Servizio Geologico degli Stati Uniti, e Laura Crossey dell'Università del New Mexico, ha aggiunto un "sei milionesimo" anniversario al titolo della sessione.

La ricerca attuale suggerisce che è stato quando il fiume Colorado ha cucito insieme diversi canyon preesistenti in un drenaggio integrato che scorreva lungo l'attuale corso del fiume dall'altopiano del Colorado al Golfo della California. "Il Grand Canyon stesso è geologicamente giovane rispetto alle rocce di quasi due miliardi di anni sul fondo, "dice Karlstrom, "così i convocatori hanno aggiunto il seimilionesimo anniversario geologico per aiutare a mettere le nostre scale temporali umane in geoprospettiva".

I relatori principali includeranno due nativi americani, Navajo Jason Nez e Ofelia Watahomigie-Corliss, un membro del Consiglio Tribale Havasupai. Watahomigie-Corliss spiegherà perché l'anno del centenario non è una celebrazione per i membri della sua tribù, e come i cambiamenti che hanno subito a seguito della fondazione del parco nazionale li influenzano fino ai giorni nostri. Karlstrom spera che questi colloqui offriranno "una prospettiva che mescola un po' di realismo, qualche speranza, e la direzione per una migliore partnership futura."

Due ulteriori sessioni orali, una il lunedì pomeriggio e una seconda il martedì mattina, 24 settembre, più un mercoledì, 25 settembre, sessione poster, prenderà in considerazione il Grand Canyon in un contesto regionale più ampio e tratterà alcuni dei numerosi dibattiti scientifici in corso riguardanti l'altopiano del Colorado e la regione delle Montagne Rocciose e le loro implicazioni globali.

Uno dei dibattiti attuali ruota intorno all'origine della Grande Disconformità, un divario di 1,3 miliardi di anni nel record rock del Grand Canyon che Powell ha riconosciuto. Questa caratteristica è insolita, dice Karlstrom, in quanto è l'unico tale divario che sembra essere globale nella sua distribuzione.

Ricerche recenti suggeriscono che la Grande Disconformità comprende molteplici episodi di erosione, ognuno con una causa diversa. Questi sembrano includere la costruzione e la rottura di un supercontinente, un episodio di "Terra a palla di neve" durante il quale il pianeta era completamente congelato, e "una grande inondazione del continente dall'avanzare dei mari che era (in qualche modo) collegata a una delle esplosioni più interessanti nell'evoluzione animale nella storia della Terra, "dice Karlstrom.

Tutte e quattro le sessioni saranno caratterizzate da presentazioni che mettono in evidenza l'importanza del Grand Canyon per il progresso della ricerca geoscientifica. Questi includono la gestione a breve termine dei problemi legati all'acqua, come fornire acqua potabile ai sei milioni di visitatori annuali del parco nazionale, nonché gestendo il nuovo ecosistema fluviale creato dalla rete di dighe poste sul fiume Colorado. Recenti ricerche sulle rocce del Grand Canyon hanno anche rivelato nuove intuizioni sulla formazione del continente nordamericano circa 1,8-1,7 miliardi di anni fa, nonché sull'esplosione della diversità della vita animale avvenuta circa 650-550 milioni di anni fa.

Molti di questi progressi, dice Karlstrom, hanno avuto riverberi globali, assicurando che l'influenza di questo iconico canyon si estenderà ben oltre la sua prossima grande serie di anniversari. "Il Grand Canyon continuerà ad essere in prima linea nella ricerca geoscientifica, educazione pubblica, e gestione delle risorse e sostenibilità, " lui dice.